橡胶是一种天然高分子材料，它是橡胶树的树汁经过处理而得到的一种材料，人类早在11世纪就有了关于橡胶球的记载。橡胶的主要特点是它的拉伸弹性和压缩弹性，因而在日常生活、工业和国防等领域有重要用途。一辆汽车要用200公斤橡胶，一辆坦克要用800公斤橡胶，一艘3万吨级军舰要用70吨橡胶。而一棵小橡胶树要6～8年才能割胶，一亩良田种橡胶树一年才能收20公斤生胶，天然橡胶远远满足不了需求。于是，人们把目光投入人工合成橡胶。
1912年，德国采用二甲基丁二烯为单体首次合成了甲基橡胶。但它成本高，耐压性能差。30年代初，美国和苏联研制成功丁钠橡胶，其性能优于甲基橡胶，但远不如天然橡胶。于是人们加紧丁钠橡胶的改性试验，1937年研制出与天然橡胶性能相近的丁苯橡胶，1940年研制出比天然橡胶性能优越的氯丁橡胶，50年代又研制出了顺丁橡胶。目前人们认为最有发展前途的是顺丁橡胶、异戊橡胶、乙丙橡胶。
橡胶大体上也分为通用橡胶和特种橡胶两类，但二者之间没有明显界限。
(1)通用橡胶
通用橡胶主要指用于轮胎制造和民用产品方面的橡胶，产量占合成橡胶的50%以上，主要包括丁苯橡胶、异戊橡胶、乙丙橡胶、氯丁橡胶等。
丁苯橡胶是通用橡胶中的老产品，已有50多年的历史。它具有较好的耐磨性、耐老化性和抗氧化能力，比天然橡胶质地均匀，可以任何比例与天然橡胶混合使用，还可大量加入填充材料。填充30%～70%的矿物油后，它的成本降低20%，寿命提高20%。它可用于生产各种雨衣、胶鞋、海绵制品等。
顺丁橡胶是发展十分迅速的一个品种，它能掺油或掺大量碳黑。其性能比天然橡胶好，用它制造的轮胎比用天然橡胶制的耐用2倍以上。顺丁橡胶大量用于生产三角皮带、橡胶弹簧、耐热胶管、鞋底等。
乙丙橡胶1960年才问世，其主要原料是石油副产品乙烯、丙烯。它的性能和天然橡胶相近。耐氧化、耐老化，绝缘性能好，在-68℃～66℃范围内都可使用，并且颜色浅，大量用于生产电缆和民用产品。
氯丁橡胶可以从电石中制取。电石用石灰石加碳在电炉中熔炼出来，电石加水生成乙炔，再生成氯丁二烯，再聚合成氯丁橡胶。它具有天然橡胶所没有的优点，耐腐蚀，耐老化，不易燃，难溶于汽油等有机溶剂，在军事应用上很有价值。
(2)特种橡胶
作为特殊用途的橡胶性能要求很高，如需耐200℃以上高温或-120℃以下低温而性能不变，或者具有高度绝缘、耐辐射、耐真空的特性。这些方面是大家都关注的焦点。
特种橡胶中产量最大的是丁腈橡胶，它是由丁二烯和丙烯腈在水乳液中进行共聚而生成。它的特点是耐热性和耐油性好，多用作油箱油管材料，当充填石棉后可作汽车刹车片。
硅橡胶是一种新产品，它的分子链不是碳原子构成的，而是硅原子和氧原子交替连接构成分子的骨架。它既耐热又耐寒，在-100℃～300℃的温度范围内可长期使用，是飞机和宇航工业不可缺少的原料。它的绝缘性好，广泛用于生产高精密仪表元件。
氟橡胶不仅能耐低温，而且在低温下还有很好的弹性。它是材料学家根据氟塑料的特点设计的，价格昂贵，产量少，只用于军事和航天工业。
(3)液体胶乳和粘结剂
生活中我们还常见的另一类橡胶制品是薄膜制品，如医用手套、探空气球、飞艇、雨衣等，它们都是用液体胶乳制成的。
液体胶乳是用橡胶单体直接聚合成的胶乳，每一种合成橡胶，都有一种对应的液体胶乳，其中以丁苯胶乳产量最大。液体胶乳使用很方便。把硫化剂先加入胶乳中，然后把胶乳涂在织物上，烘烤到一定温度，胶乳就硫化固定为胶膜了。
合成胶乳除了生产薄膜和海绵制品外，还用于合成革、无纺布、防寒棉、船底涂层和火箭发射的弹性水泥平台等方面。
液体胶粘剂又叫液体橡胶，是一种低分子量的聚合物，广泛用于粘结各种金属、塑料、皮革、书籍等。
