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在世界文学，神话可以说是一切文学形式的源头。诗歌、戏剧、散文、小说等都可以从神话中找到它们自己的影子。神话是人类对自然社会的反映，它是人类在原始氏族时期，在生产力极其低下的情况下，对现实产生的一种浪漫主义的想象的产物。神话曾对世界各国的文学艺术及其它科学产生过巨大的影响。它是全人类宝贵的精神财富。
早在人类远古时期。人类对自然充满了无数的疑惑，自然的力量远远超出了人所能承受的限度，无论是天地的变换莫测，人类的生老病死，还是日月的盈亏圆缺，万物的生灭丰灾，这都成了人类无法解答的谜。既无能为力，又不能摆脱，而人却要生存，于是产生了宗教，有了神。宗教孕育了神话的产生，而神话的发展又推动了宗教的完善。当宗教不断地把人类带进繁文缛节的礼规教条之时，神话却给人以轻松愉快的感觉。它把神的事迹故事化、人格化，用口传的形式表现了神及受神支配的自然事物的行为、思想、情感，实际上它是人类“对自然的斗争及社会生活在广大的艺术概括中的反应”（高尔基语）。人类用神来象征自身的伟大，来鼓舞人们生活的勇气，并激发战斗的热情，同时他们也用神话来表现人类的斗争，人类的智慧与愚蠢，人类的善与恶，美与丑等等。马克思曾说：“任何神话都是用想象和借助想象以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化”。由于远古人类思维简单，既无系统的观念，也无科学的知识，只能凭想象来对付无法解释的自然社会，只有这样，他们才能使可敬可畏的世界变得似乎亲切一些。这种想象力既具有艺术的创造性，又具有一定的科学的萌芽。因而神话不仅被视为一切文学艺术的源头，也被看作是最原始的科学思想的结晶，它反映了早期人类思想的成长经历。
与神话一样，传说也是一种口传文学，后来才被人收集成册。传说与神话又稍有不同，它虽有想象的成分，但总与某一实在的人物、地点或事物相联系，表现民间流传的故事。而且它涉及的范围较大，也不一定局限在早期文明时期。传说一般分为三种，即英雄传说，如“奥德修斯的传说”、“吉美伽尔什的传说”；地方传说，如“罗马城建城传说”；事物起源传说。三种传说以英雄传说为主，其流传最广，影响。
一般说来，传说主要是讲人的故事，神话主要是讲神的故事，但实际上神话中也包括一些传说中的历史英雄人物，传说中也具有神话因素。总之，无论是神话中的神，还是传说中的人都具有半神半人的特征，两者有时很难区分，所以人们在谈论时常把神话与传说放在一起。
神话与传说都是反映早期人类的社会状况，表现早期人类劳动、生活、斗争及他们的思想、观念、情感等等，因而神话是一种天真、纯朴、甚至幼稚的文学，也许正是这种纯朴的风格，才使它千百年来让人爱不释手，代代相传，成为人类永不厌倦的读物。同时神话既有丰富的艺术想象力，又不失其社会历史感。我们看到，在神话传说中，它往往不仅表现文学故事，还反映了许多历史和科学知识，这也是神话具有永久魅力的特征所在。读任何一部神话，都可以启发人们从中了解它所反映的社会历史、地理、科学、文化等等。例如在的古希腊神话中，有关于古希腊与特洛依英雄为争美女神海伦而挑起特洛依战争的故事，据考古历史学家考证，特洛依的确是古代小亚细亚的一座城市，特洛依战争也是发生在公元前十三十二世纪之交的一件真实历史事件。有趣的是，考古学家正是读了神话著作，即荷马史诗后，才开始寻找这座古城的。又如在神话传说中，我们还能找到一些反映科学萌芽的故事，在古希腊神话中有代达勒斯用蜡制成双翼装在儿子身上让其飞走的故事，还有发明纺织车制衣的传说。这些神话传说都不仅仅是艺术表现，它还是早期人类认识世界、改造世界的产物。
本书主要讲述的是外国的神话与传说，因而不涉及中国神话部分。历，古代文明大国巴比伦、印度、埃及、希腊罗马都是神话最发达的国家。这是由于，文学是社会的产物，一个国家社会的发达必然会促进它文化的发达，特别是在早期的人类社会，国家的兴盛与文化发展多是同步而行的。古印度神话是古印度文明的见证，古巴比伦和古埃及神话是美索不达米亚文明和尼罗河文明的缩影，古希腊罗马神话则是欧洲文明的象征。各国的神话都有各自的历史背影、文化特征及语言环境，各国的神话又都是各国特定历史的写照。但有趣的是，早期的神话又有许多惊人的相似之处，如人类的起源神话、创世神话、洪水传说、神的人性化等。这表明人类在初创时期都处在同一级起步阶段，都面临着共同的敌人：大自然。神话是早期人类从愚昧走向文明的产物，随着文明的不断发展，社会的进步，阶级出现了，国家分化了，文明的进程也出现了差异，神话也就随之消失，而传说的历史则稍长一些。但神话传说作为一种文学形式，却永远流芳千古，世代专颂。
几乎每一个民族都有自己的神话传说，每一个国家都有它创世起源的故事，但在这浩翰的神话故事中，我们不可能面面俱到，而且许多民族的地方神话传说内容宠杂，有的资料不全，也无法系统归纳，因而我们只选择了世界上流传较广，影响较大的一些神话传说，有些与民间故事关系密切的传说也没有收入。本书以五大洲为区域来介绍其所属地区、国家或民族的神话传说，它有助于使广大文学爱好者和中小学生了解世界的神话传说体系。
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