从前有那么一个王国，在那里有一片无法逾越的沼泽地，沼泽地周围有一条迂回的小路，沿着这条路快快地走需要三年，而慢慢地走至少要五年！就在这条路边上住着一位贫苦的老人，他有三个儿子，老大叫伊万，老二叫瓦西里，老三叫谢苗，是个年轻的小伙儿。
有一天，这位可怜的老人忽然有了疏通这片沼泽的念头，他打算铺设一条直通的道路，架起一座桥，那样的话步行一周就到了，骑马则只需要三昼夜。于是，他带着自己的孩子们开始干了起来，很长一段时间以后终于完工了：桥架起来了，直达的道路疏通了。老人回到家对大儿子伊万说道：
“亲爱的孩子，你去一趟吧，坐在桥下听听那些善良的人们会怎样说我们，是好还是不好。”
伊万听从了父亲的嘱咐来到桥下一处隐蔽的地方坐下。
桥上走来两个老人，他们在彼此交谈：
“这位架桥铺路的人，他没有向命运祈求任何东西，但愿命运能赐予他点什么！”
听到这些话，伊万立刻从桥下面走出来。
“这个桥”他说，“是我和父亲以及兄弟们修建的。”
“那你想要什么呢？”老人们问道。
“要是我有花不完的钱该多好！”
“好的，你到荒原上去：荒原上有一棵橡树，橡树下有个很深的洞穴，洞穴里有大量的黄金、白银和宝石。你带上铁锹去挖，就会得到花不完的钱！”
伊万来到荒原上，从橡树下挖出了许多黄金、白银和宝石，并把它们带回了家。
“嗬，儿子，”父亲问道，“你看到桥上有走路的或者驾车的人了吗，人们是怎么说我们的？”
伊万告诉父亲，他看到了两个老人，他们给了他馈赠。
第二天父亲派了二儿子瓦西里去。瓦西里到了桥下坐下来开始听。桥上走来两位老人，他们走到了瓦西里藏身的桥对面，说道：
“这位修桥的人，他没有向命运祈求任何东西，但愿命运能给他点什么！”瓦西里听到这些话，走出来对老人们说：
“这座桥是我和父亲以及兄弟们修建的。”
“那你想要什么呢？”
“要是我有吃不完的面包该多好！”
“好的，你回家去，开垦一片荒地，种上庄稼：你会有吃不完的面包！”
瓦西里回到家告诉了父亲，然后开垦了荒地，种上了面包。
第三天父亲派了小儿子谢苗去，这个小伙儿坐在桥下听着。走过来两个老人，他们说：
“这位修桥的人，他没有向命运祈求任何东西，但愿命运能给他点什么！”
谢苗，这个年轻的小伙儿听到这些话，走出来对老人们说：
“这座桥是我和父亲以及兄弟们修建的。”
“那你想要什么呢？”
“我想做伟大国王的士兵。”
“要点别的吧！服兵役是很艰难的，进入军队就会失去自由，你还会流很多泪水！”
“没关系，我只想去服役！”
“好吧，既然你想去皇家军队，那就去吧！”老人们对谢苗说完就把他变成了一头飞奔的驯鹿。
驯鹿跑回家里，父亲和兄弟们从窗户里看到了它，急忙跑出来想要抓住它。驯鹿转身往回跑，他跑到两个老人面前，他们把他变成了兔子。
兔子跑回家里，父亲和兄弟们看到了就从屋子里跑出来想要逮住它，可是它掉头跑掉了。
兔子跑到两位老人面前，老人们把它变成了一只有着金色脑袋的小鸟。小鸟飞回了家，停落在打开的窗户旁。父亲和兄弟们看到了它，冲上去捕捉，小鸟转身飞走了。
它飞到两个老人身边，老人们把它变回到之前的人形，然后对他说：
“现在，谢苗，小伙儿，你去为皇家服务吧。如果你需要飞快地逃跑，你可以变成驯鹿、兔子和金色脑袋的小鸟，这些我们已经教会你了。”
谢苗，这个年轻小伙儿回到家里，请求父亲同意他去加入皇家军队。
“你能去哪里”父亲回答说，“你还太年轻，太幼稚！”
“不，父亲，让我去吧。”父亲同意了，谢苗准备好路上用的东西，告别父亲和兄弟们上路了。不知道走了多久才到，他来到皇宫直接对国王说：
“陛下！请您不要责怪，请让我把话说完。”
“说吧，谢苗，小伙子！”
“陛下！请让我加入军队吧。”
“你说什么！要知道你还太年轻，太幼稚，你能去哪里服役？”
“尽管我年轻、幼稚，但是我参军不会比别人差的。”
国王同意了，让他加入了军队并下了命令。
过了一段时间，有一个国家突然向国王宣布发动残酷的战争。国王开始准备应战，一大早召集所有军队投入备战。
谢苗，这个年轻的小伙儿要求加入战斗，国王不能拒绝他，于是就带着他上路了。
国王带领军队走了很久很久，走过了大片大片的土地，离敌人已经很近了，再过三天战争就要打响。
就在那几天里，国王突然发现自己的狼牙棒没有带，利剑也没有带，都落在王宫里了，他没有什么武器可以拿来防御，敌人会杀了他。于是他在整个军队中发出号召：如果有谁愿意去一趟王宫尽快将他的狼牙棒和利剑带回，对于完成这件任务的人，他将许诺把女儿玛丽亚公主嫁给他，公主的嫁妆将是半个王国，等自己死后，整个王国都会留给他。
于是涌现出一些自告奋勇的人。有的说，我去一趟要三年；有的说，我要两年；有的说，我要一年；但是小伙儿谢苗向国王报告说：
“陛下，我可以在三天内到王宫去一趟，拿回狼牙棒和利剑。”国王很高兴，拉着他的手，亲吻了他，然后立刻写了封信给玛丽亚公主，以便她相信使者并将狼牙棒和利剑交给他。小伙儿谢苗从国王手里接过信上路了。
走了一俄里以后，他变成了飞奔的驯鹿像离弦的箭一样疾驰。他跑啊，跑啊，跑累了，就从驯鹿变成了兔子，以百米冲刺的速度拼命奔跑。他跑啊，跑啊，四肢发软，于是从兔子变成了金色脑袋的小鸟，他飞得更快了。飞啊，飞啊，终于用了一天半的时间飞到了玛丽亚公主所在的王宫。
他变回人形，走进大门，把信交给公主，玛丽亚公主接过信，拆开看了看，说道：
“你怎么能够这么快跑完这样远的路？”
“是这样的，”使者说完，变成了一头驯鹿，绕着公主的屋子跑了一两圈，然后跑到玛丽亚公主的面前把头靠在她的膝盖上，她拿起剪刀从驯鹿的头上剪下一绺鹿毛。
驯鹿又变成兔子，兔子在屋子里跳了几下，然后跳上公主的膝盖，她从它身上剪下一绺兔毛。
兔子又变成金色脑袋的小鸟，小鸟在屋子里飞了一会，落在公主的手上。玛丽亚公主从它的头上剪下一些金色羽毛，然后把所有这些剪下来的鹿毛、兔毛和金色羽毛包进手帕里藏了起来。
金色脑袋的小鸟变回了使者。公主让使者吃饱了饭，喝足了水，打发他上路，并把狼牙棒和利剑交给了他。他们相互说了再见，并给对方深深的一吻作为道别。小伙儿谢苗踏上了返程。
他又变成飞奔的驯鹿，快跑的兔子，疾飞的小鸟在第三天结束的时候看到国王的兵营就在不远处了。离军队还有三百步了，他在海边的爆竹柳灌木丛附近躺下来休息，把狼牙棒和利剑放在自己身边。由于极度的疲劳他很快就沉沉入睡了。就在这时一位将军路过爆竹柳灌木丛，一下子将他推进大海里，然后拿起狼牙棒和利剑带到国王面前说：
“陛下！这是您的狼牙棒和利剑，我去把它们拿来了，小伙儿谢苗，也许，还要走三年吧！”
国王感谢了将军，然后和敌人展开了战斗，并在很短的时间内取得了辉煌的胜利。
小伙儿谢苗，如前所述，掉进了海里。就在那一刹那海之王接住了他，把他带到海底。
他在海之王家里住了整整一年，开始感到寂寞、愁闷，于是痛哭起来。海之王走到他面前说道：
“怎么了，小伙儿谢苗，你在这里感到寂寞吗？”
“是的，陛下！”
“你想要回到自己的国家去？”
“是的，如果陛下怜恤的话。”海之王在深夜把他带到了岸上，然后自己回到了大海里。小伙儿谢苗想：要是有太阳照着就好了！
就在朝阳刚刚升起的时候，海之王出现了，再次抓住他带回了海底。
小伙儿谢苗在那里又住了一整年，他感到很寂寞，于是嚎啕大哭了起来。海之王问道：
“怎么了，你觉得寂寞吗？”
“是的！”小伙儿谢苗说。
“你想要回到自己的国家去？”
“是的，陛下！”
海之王在深夜把他带到了岸上，然后自己回到了大海里。小伙儿谢苗又想：要是有太阳照着就好了！
当天空刚刚破晓，海之王就来抓了他带回海底。小伙儿谢苗在大海里度过了第三年，他感到非常寂寞，于是伤心地痛哭起来。
“怎么了，谢苗，你觉得寂寞吗？”海之王问道，“你想要回到自己的国家去？”
“是的，陛下！”
海之王把他带上了岸，然后自己回到海里。小伙儿谢苗说道：
“太阳啊，快出来，红太阳啊，快出来吧！”
太阳用自己的光照耀着他，这样海之王就不能再把他抓走了。
小伙儿谢苗出发前往自己的国家。他先变成驯鹿，然后变成兔子，之后变成金色脑袋的小鸟，在很短的时间里就不知不觉到了皇宫大门前。
就在发生这一切的时候，国王已经从战场上回来，并把女儿玛丽亚公主许配给了骗子将军。
小伙儿谢苗来到新郎和新娘所在的房间，他们正坐在桌子旁。
公主玛丽亚看到了他，对国王说道：
“父皇！不要责怪我，让我把话说完。”
“说吧，我的乖女儿，你需要什么？”
“父皇！坐在桌子边的人不是我的新郎，我真正的新郎已经来了！谢苗，你让他们看看你那会儿是怎么样飞快地跑来拿狼牙棒和利剑的。”
小伙儿谢苗变成了飞奔的驯鹿，在屋子里跑了一两圈，停在公主身边。公主玛丽亚从手帕里拿出曾经剪下的鹿毛，她还给国王指出她剪鹿毛的地方，说道：
“父亲，你看！这就是我做的记号。”之后，驯鹿又变成了兔子，兔子在屋里跳来跳去，然后跳到公主身边。公主玛丽亚从手帕中拿出兔毛。
兔子又变成金色脑袋的小鸟。小鸟在屋里飞来飞去，然后落在公主的膝盖上。公主玛丽亚打开第三个手帕，展示了金色的羽毛。这时国王知道了事实，下令处决了将军。国王把公主嫁给了小伙儿谢苗，并宣布他成为自己的继承人。
