很久很久以前，在日本住着一位老人和他的妻子。这位老人善良、仁慈、勤劳，而他的妻子却经常发脾气，她那张嘴总喜欢咒骂，破坏了家庭的幸福。从早到晚她总是发牢骚。老人已经很长时间不去理会她的坏脾气了。他一天大部分时间都外出下地干活，由于没有孩子，他养了一只麻雀，供自己回家消遣。他爱这只小鸟，就像爱自己的孩子一样。
当他结束户外一天的辛勤劳作之后，夜里回到家，唯一的乐趣就是抚摸麻雀，对她说话，教她小把戏，她学得非常快。老人会打开笼子，让她在房间里飞来飞去，他们会一起玩耍。吃晚饭时，他总是从晚餐里留出一些好吃的喂他的小鸟。
有一天老人外出到森林里砍柴，老妇人留在家里洗衣服。前一天，她弄了一些米糊，而现在当她去找米糊的时候，发现米糊全都不见了；昨天她装满米糊的碗完全空了。
正当她疑惑着米糊被谁吃光或偷走的时候，宠物麻雀飞了下来，弯下她小小的毛茸茸的头——这是她主人教给她的小把戏——这只漂亮的鸟儿吱吱地叫着说：
“是我拿走了米糊，我以为放在那个盆子里的是给我的食物，我全吃光了。如果我犯了错误，恳求您原谅我！吱吱！吱吱！吱吱！”
你可以由此看出这只麻雀是一只诚实的鸟儿，当她如此真诚地请求原谅时，老妇人理应很乐意马上原谅她。但事实并非如此。
老妇人一直不喜欢这只麻雀。她把家里的这只麻雀叫做肮脏的小鸟，说养她只会给她增添额外的家务，因此他们夫妻俩经常吵架。现在她实在太高兴了，因为她抓住了这只小鸟的把柄。这只可怜的小鸟做错了事，她用严厉、冷酷的话语责骂甚至诅咒小鸟，就算这样，她还是不满足。老妇人十分气愤，她抓住这只麻雀 ——小鸟一直在老妇人面前伸开翅膀低下头，来表示自己有多么的抱歉——拿来剪刀，剪下了这只可怜小鸟的舌头。
“我想你就是用这条舌头吃了我的米糊！现在让你看看没有舌头会是什么样！”她说着这些恶言恶语，赶走了鸟儿，丝毫不关心鸟儿会怎么样，也毫不同情她遭受的痛苦，多么无情的老妇人啊！
老妇人赶走麻雀之后，一边不停抱怨这个麻烦的小东西，一边又捣了一些米糊。在给所有衣服上浆之后，按照日本人的习惯，她把衣服摊开在木板上晒干，而不是像英国人那样熨干。
到了晚上，老人回家了。像往常一样，在回家的路上，他就期待着到大门口时会看到他的宠物麻雀飞出来叽叽喳喳地迎接自己，翻起她的羽毛来表现快乐，最后停在他的肩膀上。但是今晚老人非常失望，他甚至连他最宝贝的小麻雀的影子都没看到。
他加快了脚步，急忙脱去草鞋，踏上走廊。但还是没有看到麻雀。现在他确信他的小麻雀一定是惹妻子生气而被关进了笼子。于是他把她叫过来，焦急地问道：
“麻雀小姐今天在哪里？”
老妇人起初假装不知道，回答说：
“你的麻雀？我肯定是不知道的。现在让我来想想，我一整个下午都没看到她。该不会这忘恩负义的小东西不顾你的宠爱，弃你而去了吧！”
老人不停地烦她，一遍又一遍地问她，坚持说她肯定知道他的宠物怎么了。终于，她坦白了一切。她生气地告诉他麻雀是怎么吃光了她特地为给衣服上浆所做的米糊；麻雀坦白了自己的所作所为后，她又是怎么在大怒之下拿起剪刀剪断她的舌头；最后她是怎么赶走的鸟儿，不让她再回到房子里。
然后老妇人给她丈夫看了麻雀的舌头，说：“这就是我剪掉的舌头！讨厌的小东西，她为什么吃光我的米糊？”
“你怎么能这么残忍？天啊！你怎么能这么残忍？”老人只能这么说。他人太好了，所以不忍心去惩罚他那泼妇一般的妻子，但他非常心疼那可怜的小麻雀的遭遇。
“我可怜的麻雀小姐失去了她的舌头，这是多可怕的不幸啊！”他自言自语，“她再也不能吱吱地叫了，而且这么粗暴地剪掉舌头，肯定很痛，会让她生病的！我能做些什么呢？”
乖戾的妻子睡觉之后，老人流了许多泪。当他用棉袍的袖子擦去眼泪时，一个巧妙的点子让他心中宽慰了一些：第二天一早他可以去找他的麻雀。这么决定之后他终于可以安心睡觉了。
第二天早上天一亮他就起床了，匆匆吃过早饭，就出发了，他翻越了山丘，穿过了树林，在每一丛竹林间停下来呼喊：
“喔，我那被剪掉舌头的麻雀在哪里，在哪里？喔，我那被剪掉舌头的麻雀在哪里，在哪里？”
他没有停下来休息吃午餐，当他靠近一大片竹林时已经是下午了。竹林是麻雀最喜欢的栖息地，而在竹林的边缘他果然看到自己亲爱的小麻雀正等在那儿迎接自己。他高兴得几乎不能相信自己的眼睛，飞快地冲上前去问候她。她低下小小的头，表演了一些主人教给她的小把戏，以此来表现她再次看到老朋友的喜悦之情，而奇妙的是，她依旧可以讲话。老人告诉她，他为所发生的一切感到多么难过，还问起她的舌头，对她没有舌头还能够说话自如感到好奇。于是麻雀张开了她的嘴，给他看她已经长出了一条新舌头，并请求他不要再想着过去的事，因为她现在很好。然后老人得知了他的麻雀不是一只普通的鸟儿，而是一位仙女。老人此刻高兴到了极点。他忘记了所有的烦恼，他甚至忘记了他有多疲惫，因为他找到了丢失的麻雀，并且她并不像他所担心和预期的那样，因为没有了舌头而病怏怏的，她反而很健康很开心，还有了条新舌头，并没有任何受到妻子虐待的迹象。最重要的，她是一位仙女。
麻雀飞在老人前面，叫他跟着自己，把他领到竹林中央一座漂亮的房子里。当老人走进房子时，他完全惊呆了，因为他发现这个地方竟是如此漂亮。房子由最上等的白木建成，地上铺的不是地毯，而是他见过最精致的米白色垫子。麻雀为他拿来了座垫，是由最上等的丝绸和绉纱制成。每个房间的壁龛[注释]都装饰着漂亮的花瓶和漆盒。
麻雀将老人领到上座，自己坐在下座，她向老人多次礼貌地鞠躬，以此来感谢他这么多年来对自己的悉心照料。
接着麻雀女士（我们现在这么称呼她）把她所有的家人介绍给老人。介绍完毕，她的女儿们，身穿秀丽的绉纱长裙，端来许多漂亮古典的盘子，上面盛满各种各样美味的食物，看到这一切，老人开始觉得自己一定是在做梦。在吃晚餐的过程中，麻雀的几位女儿表演了一段精彩的舞蹈，叫作“麻雀之舞”，来逗客人开心。
