春秋时期，晋国公子重耳不但品德高尚，而且才能出众。由于骊姬的谗言迫害，他只得逃离祖国，四处漂泊。这样的生活他过了十九年。由于妻子姜氏和众谋臣的帮助，他虽经历了那么多的磨难，但为国出力的抱负始终没有被磨灭。
苍天不负苦心人，到了公元前636年，他终于在秦穆公的帮助下，回到晋国即位，史称晋文公。晋文公即位以后，为了奖赏与自己同甘共苦的谋臣，对他们进行封赏，其中的很多人都得到了优厚的待遇。可是有一位谋臣介子推却被晋文公忘记了，既没有得到赏赐，职位也没有升迁。
在重耳流亡期间，介子推一直在公子的鞍前马后效力，将他照顾得无微不至。有一次重耳没有饭吃，介子推为了让他吃顿饱饭，甚至把自己大腿上的肉割下来给重耳煮汤吃。他为重耳用尽了一片丹心，出了很大的力。
虽然重耳没有厚待介子推，但介子推品格很高，对此表现得毫无怨言。他不但没有向重耳伸手要官，反而认为自己没有受赏的资本。
当时，一些谋臣自恃对重耳有功，便居功自傲，看不起同僚。他对此非常气愤，便说：“公子能够当上国君，完全是上天的意思，可是那些在困难时期辅佐公子的人却以为是靠他们的力量，这不是欺骗别人么？偷人家东西尚且被称为盗贼，更何况贪取上天的功劳，把上天的功劳归为自己的功劳的人，这些人难道不是可耻之辈吗？”
介子推的母亲和亲戚、邻居都劝他向晋文公讨赏。但他不愿与朝中的那些世俗之人争名夺利。他还觉得官场污浊不堪，与其在官场里活受罪，还不如在家中编草鞋快活。
介子推的母亲见儿子的志趣如此高雅非常高兴，就决定和儿子到深山中隐居。介子推非常高兴，于是背着母亲直奔绵山（今山西沁源县西北），从此隐居深山，过着虽然清贫却无忧无虑的隐居生活。
晋文公得知介子推到绵山归隐，不再为他效力，心中非常后悔，就亲自到深山寻找，却总也找不到介子推。晋文公急了，他下令放火烧山，好逼迫介子推母子出山。介子推在山中生活得很好，怎肯再受官场的污染，就和母亲一起稳坐山中，任凭大火将他们吞没。
