很多人都知道《西游记》中有一个曾经与孙悟空称兄道弟的牛魔王,本领也十分的高强。但是很多人也许还不晓得,在几千年前的春秋时期,中国民间就开始祭祀牛神,就是牛的保护神。

根据《列异传》记载,武都故道县(今陕西宝鸡市西南)有祭祀牛神的怒特祠。传说该牛神原来是一棵大梓树。秦文公二十七年(公元前739年),秦文公派人砍伐。但是树砍了又合。秦文公就派了四十人轮流砍伐,但还是砍不断。这些人只好离去。一个人因为脚伤暂时无法行走,就躺在树下休息。他突然听见有人在说话。

一个问:这样挨砍下去,你疲劳吗?另一个回答说:是够疲劳的。一个又说:秦公一定不会罢休的。第二个回答道:他能奈我何?又问:拿灰敷在你身上怎么办?另一个沉默不语。躺在树下的人听到后,回去禀告了秦文公。秦文公就让砍树的人光着上身,边砍边用灰敷在树上。树断后,化成了一头牛,钻入了水中。秦文公于是在这个地方建造了怒特祠,以祭祀牛神。后人认为这是牛王庙的开始。

宋代,出现了将保护耕牛责任于一身的牛王的记载。宋何薳撰写的《春渚纪闻》记载了这样一个故事。一个人在梦中被人追到了一个悬着牛王之宫匾额的地方,看见了自己已经去世的姨母。姨母说:我生前喜欢吃牛肉,因此多杀了不少牛,现在在这里受苦,最苦的是每天被迫吃一升铁蒺藜饭。刚说完,就有牛首人拿着铁蒺藜饭走了進来。

宋代以后,民间又奉冉伯牛为牛王。冉伯牛为春秋时孔子的门生,以其字伯牛而奉为牛王。

民间风俗要在牛王生日这一天祭牛王。《新搜神记》记载,清代时,人们多在十月初一这天祭牛王。按照《大玉匣记》:牛王生辰在七月二十五日,今用十月初一者,以七月农方收获,故相沿改期,以便民也。

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