战国时，齐国的宣王喜欢听别人吹竽。
齐宣王让人吹竽的时候，往往是三百多人的大合奏。音乐家南郭先生也想替宣王服务，就前往齐国王宫，宣王很高兴，收下了他。到这时，王国的吹竽乐队的人数已达数百人。
这数百人统一吃住，以便管理。
自加入乐队后，南郭先生空闲时就谦虚地向同事们请教吹竽技艺，同事们却爱搭不理的。
弄得南郭先生丈二和尚摸不着头脑:是我诚心不够吧？嗯，新来的，是该脚勤手快一点儿！南郭先生私下提醒自己。
于是，他起早打扫大家居室外的卫生，晚时则替下小厮们的活儿，给大家倒洗脚水，处理秽物，白日外出则替大家搬运乐器，倒茶续水。
见新来的这个南郭如此殷勤，乐手们这才接纳了他，也就有人给他支招。
一位毛头青年乐手说:南郭，我给你讲，这是皇家乐队，皇家是啥，是最高水平的标签，懂吗？
就是！谁还夏练三伏，冬练三九地勤奋，那谁不就是显出水平低的贼慌吗？一位络腮胡插言。
省着点吧，南郭！
南郭，你呀，你呀
最后，一位老乐手拍拍南郭先生，放低声音道:大家不过是混口饭吃，能者就担待着点儿，你说呢，南郭？！
南郭先生能说啥，生性善良的他也就担待一点儿吧。
一来二去，他也发现这些乐手的造诣平平，却又不大想提高，他南郭能做啥？
因为齐宣王早已经听惯乐队的妙音，所以每次演奏的时候，南郭先生就嘴含着竽，手装着势，尽量不弄出自己的乐音，以免自己的乐音过于突兀而显得不协调。
皇家吹竽队的相安无事没维持多久。齐宣王薨，太子即位，是为王。
国丧一结束，齐王就说第二天要听竽，旨意是:须一一吹予寡人！
夜深，南郭先生的床前灯仍没熄，他来回踱步，仰头后又低头，来了一声:唉
接着，他地收拾行李，睡在他身边的，平时倒也能与他搭几句话，揉揉迷糊的眼睛，一屁股坐起来，问:南郭，深更半夜的，弄啥？
天一亮，我就得走！
啥？这同事惊了。
我一走，大家一一给大王吹竽，水平相当，也就不会显露什么
你呀同事摇摇头，倒下又睡沉了。
第二天，大家逐一去给王吹竽，轮到南郭先生时，宫廷执事喊了几次名，不见人影，叫人去查看，回话说是:天未明，就不见了，铺陈倒是整理了一番！
三百多位乐手也就七嘴八舌地议论开了，因为大家在王跟前吹了竽，没被训斥，大多也就认为:这个南郭一定是混进来的，怕露丑，溜了这年头，什么货色没有啊！
王让人将南郭先生的名额划去，再招了新人。齐国的竽还是国乐。
许多年后，韩非子听一位告老的齐国老乐手说到南郭先生混饭的事，信手把它记了下来，于是就有了滥竽充数的由来。
