1972年2月21日，中华人民共和国北京首都机场，美国总统的专机空军一号降落在这里。机舱门打开后，随行的其他人员均被挡在飞机内，美国总统尼克松独自出现在舷梯上，当他沿舷梯下行至离地面还有三四梯时，就向站在舷梯旁等候的中国国务院总理周恩来伸出了右手。几秒钟后，尼克松和周恩来的手紧紧握在一起，于是，这短短的一瞬，历史翻开了新的一页。后来，尼克松回忆说，他之所以这样做，是为了纠正前国务卿杜勒斯在日内瓦会议上拒绝和周恩来握手的不礼貌行为。
其后，尼克松和基辛格都在其回忆录中提到了有关周恩来和杜勒斯握手的事情，其他一些书中也有类似的记载。于是，有关周恩来和杜勒斯握手的因由就有了一段流传甚广的传闻。然而耐人寻味的是，两个当事人在生前均对此事缄口不言。周恩来虽然在不少场合曾提到过日内瓦会议上杜勒斯下令不准和中国代表团成员握手的事情，但是直到现在也找不到周恩来直接说到他有没有和杜勒斯握手的记录。那么，事情的真相到底是怎样的呢?
周、杜“握手”的误传
事情要追溯到半个多世纪前的1954年。
1954年2月，苏联政府提议，为了谋求和平解决朝鲜问题和印度支那问题，召开一次由苏、美、英、法、中五大国为主的国际会议――这就是两个月后召开的日内瓦会议。这个会议是新中国成立后，中华人民共和国第一次以五大国身份出席的国际会议。此次会议，中国政府派出了以总理兼外长的周恩来为首席代表，张闻天、王稼祥、李克农为代表的代表团出席。会议期间，周恩来充分展示了其卓越的外交才能，为使世界人民认识新中国作出了杰出的贡献。就是在这次会议上流传出了周恩来希望和杜勒斯握手而遭其拒绝的故事。
20世纪50年代初，朝鲜战争刚结束，中美之间还处于敌对状况。美国参加日内瓦会议的代表团团长是当时的国务卿杜勒斯，他在美国国内是以坚决反共着称的，对新中国极端仇视。开始，他坚决反对中国政府参加日内瓦会议，因为他认为邀请中华人民共和国参会实际上就是承认了中华人民共和国。但是，如果中国政府不参加日内瓦会议，解决朝鲜问题和印度支那问题就是一句空话。反对未果，他便下令严禁美国代表团的成员和中国代表团的代表握手。杜勒斯的态度是极其傲慢和僵硬的，不准和中国代表团握手，实际上是拒绝和新中国接触。在整个日内瓦会议期间，中美两国的代表几乎没有接触，这与杜勒斯的态度有很大关系，同时也是美国政府当时对华政策的体现。
针对美国代表团的态度，中国代表团也定了两条规定：第一。我们不主动和美国人握手；第二，如果他们主动来，我们不要拒绝，总之要不卑不亢。因为在此之前发生过这样一件事：美国驻丹麦武官在一俱乐部喝酒，他主动过来要和我们的武官握手，当场遭拒绝，弄得美国人非常尴尬。周恩来知道这件事后曾专门指示，以后在外交场合，我们的工作人员不要这样生硬。
不过在正式的外交场合上，两个敌对国家出席同一会议，总要尽量避免直接接触。据当时担任代表团秘书长的王炳南回忆，出席日内瓦会议时，代表团的坐席是按照英文字母的顺序来安排的，由于中国代表团和美国代表团英文的第一个字母分别是“C”和“U”，所以位子相距较远。而在进出会场前，双方对所经过的路线都有仔细选定，工作人员还要在前面引路，以避免不期而遇造成尴尬。因而，周恩来和杜勒斯几乎没有面对面直接相遇的可能。退一步说，即便有可能相遇，作为代表团的工作人员也会想方设法加以避免。所以在会议期间，周恩来和杜勒斯就没有面对面相遇过，更谈不上周恩来主动去和杜勒斯握手而遭拒绝这样的事情。王炳南在《中美会谈九年回顾》一书中肯定地说：在整个会议期间，我始终在周总理左右，“实际上并没有发生过这样的事”。不过，从这件事情上却可以看出中美两国当时的对立是非常厉害的。
