爱德华.詹纳，是英国的一名乡村医生。他研究天花病，并发现以牛痘的方法预防天花感染，对人类做出了巨大贡献。
在18世纪，天花是一种十分可怕的疾病，比癌症还可怕，染上这种疾病的人很难幸免于死，每一年死于这种疾病的人成千上万，即使个别幸免于死，病愈后身上和脸上也都布满疤痕，十分难看。
作为一名医生，詹纳对这种情况十分焦虑，渴望能找到一种方法，把人们从这一可怕的疾病中救出来，为此他费尽心机，做过种种努力和尝试。他在各种尝试和努力过程中，注意到一种值得寻味的现象：乡村里牛患了与天花类似的病，那些挤奶女工在接触到牛身上的疱疹时受到感染，身上也会长出小一些的疱疹，这就是牛痘。而感染过牛痘的人都不曾传染上天花。詹纳发现，牛痘的病情症状比天花轻得多，它从不曾令牛死亡，更不会令人死亡，况且人在感染牛痘痊愈后不会留下任何疤痕。
詹纳感到，牛痘可能是天花的抗体，可以免天花之疫。
此后有一天，手上生了一个牛痘疮的挤奶姑娘找他看病，詹纳从她手上取了一些牛痘菌，然后找来一个可能与天花病接触的名叫菲里普斯的8岁小男孩，将他的胳臂划破了一下，将牛痘菌放上去。这位名叫菲里普斯的小男孩大声哭叫着，他无论如何不会知道他的哭声将挽救无数人的生命。
48天后，詹纳将从天花患者脓疱中提取的液体再一次滴在了菲里普斯被手划破的手臂上，菲里普斯的免疫系统抵抗住了天花病毒的侵害。8岁的小男孩菲里普斯的父母都是牧场的工人，他们甘愿拿出自己的行医的积蓄为这家人建了一所房子，这座房子至今还被保存在英国格洛斯克郡。
就这样，种牛痘以预防天花的方法被发现了。
詹纳对这一发现十分兴奋，写了一篇论文印出来给医生们看，最初人们不相信，还有人认为他是胡说八道，多数人不敢前来让他种牛痘，但詹纳坚持自己的试验，终于用大量事实令人信服了。
消息逐渐传遍了世界，詹纳成为世界知名的伟大人物。于是，从欧洲到美洲，人们开始悄悄地实验着詹纳最终确定的牛痘疫苗接种法。到了1925年，美国人人都要领取一个纽扣大小的证章，上面写着：我已接种。而在俄国，第一个接受牛痘疫苗接种的孩子起名为：瓦辛诺夫(即牛痘)，并由国家供他上学。至此，天花造成的大规模死亡停止了。
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