上古时代的尧，想把帝位让给许由。许由是个以不问政治为清高的人，不但拒绝了尧的请求，而且连夜逃进箕山，隐居不出。
当时尧还以为许由谦虚，更加敬重，便又派人去请他：如果你不接受帝位，希望能出来当个九州长。不料许由听了这个消息，更加厌恶，立刻跑到山下的颖水边去，掬水洗耳。
许由的朋友巢父也隐居在这里，这时正巧牵着一条小牛来给它饮水，便问许由干什么。许由就把消息告诉他，并且说：我听了这样的不干净的话，怎能不赶快洗洗我清白的耳朵呢？巢父听了，冷笑一声说道：哼，谁叫你在外面招摇，造成名声，现在惹出麻烦来了，完全是你自讨的，还洗耳恭听什么耳朵！算了吧，别玷污了我小牛的嘴！说着，牵起小牛，径自走向水流的上游去了。
据《巢县志》记载，古巢城东城门有一方池叫洗耳池，池边有一条巷叫牵牛巷。相传5000年前，巢父在池边牵牛饮水时，批评一代圣贤许由浮游于世，贪求圣名，许由自惭不已，立即用池中清水洗耳、拭双目，表示愿听从巢父忠告。
后人为颂扬许由知错就改的美德，遂将该方池取名为洗耳池，成语(席而恭听)用洗耳恭听的典故也由此产生。
洗耳恭听的意思：指恭恭敬敬地听别人讲话。
