我们的主人公名叫让鱼，这并非由于这个名字预先规定了他的命运，而是单纯地由于他生父的绰号是鱼，而他的教父叫让。让鱼出生时，没有一个女巫对于他的命运感到兴趣，他的出生没有引起任何一个女巫的微笑，甚至也不曾引起任何一个女巫作出一个平平常常的鬼脸。他出生时，大海是不平静的。可是他的父亲正在捕捉海鳗的父亲，在降了下来的船帆被大风吹得不断发出的尖啸声中，在发布警报的汽笛声中，并没听出任何足以为奇的声音来。强大的暴风雨来临了，如果环绕着这些遥远地区的北方海洋只有遇到人生重大事件时，才汹涌澎湃的话，那么，这样强烈的暴雨，本来可能被认为是某种先兆的。
让鱼六岁时，他的母亲死了。像所有失去母亲的孤儿一样，他在无人照管的情况下成长着。遇到他父亲的渔船远航大海的时候，好心肠的女邻居常常给他一块面包吃，接着他就上学去；中午他常在一位老师家里喝点热汤；傍晚时，他常在悬岩下收集一些软体动物的贝壳，剜出肉来当晚饭吃。这个男孩子总是很晚才回到自己那间黑乎乎的茅草房子里。他喜欢久久地坐在海边上，注视着渔船上一闪一闪的微弱的灯火。遇到大雾弥漫的时候，让就走到女邻居家里，和自己的小伙伴阿洁琳娜一同坐在灯下，整个晚上阅览各式各样的图画。有时候阿洁琳娜的母亲向孩子们讲述一些当地很好听的传说，讲到一个水手，由于一条美人鱼而发了疯，那条美人鱼的眼睛比海洋还要深邃；讲到另一个水手，变成了烟雾，每天晚上无声无息地在各家茅舍上方游荡；也讲到有许许多多水手没有再回到故乡的岸上来
让鱼长成了大人。他十八岁时已是这个地区最漂亮的青年了。女巫阿加尔老妈妈预言：将来会有一个公主爱上他。村子里全体居民都希望能等到这种奇迹出现，都认为这将是穷人发财享福的可靠源泉。人人都这样想，惟独阿洁琳娜是例外。一对青年男女不再像小时候那样看图画了，晚上总是在一块儿仰望着天空中的星辰，观望着海面上的渔火。有时候，让随着父亲出海捕鱼。他整天整日地拉鱼网，网中装满了碧青色、天蓝色和银白色的鱼；然后他坐在船首，用冻僵了的手指尖向岸上传送柔情的飞吻。这些飞吻像海鸥一般飞过海面，在中途就和阿洁琳娜的飞吻相遇合了。
一天晚上，让的父亲遇到了冷得刺骨的漫天大雾，然后他就得了肺炎，结果与世长辞。让开始一个人去捕鱼。他常常在海上一连航行好几天，航行到较远的地方去，在那里经常可以找到鱼类极多的浅水地区，而那里的大海却又显得更加蔚蓝，更为神秘。阿洁琳娜总是等待他回来。
有一次，正当她看着自己的男友扬帆远航的时候，她的头顶上飞过一只大鸟，刹那间，鸟的身影遮住了她的身体。不知道为什么，阿洁琳娜觉得这只大鸟是灾祸的预报者。姑娘跑回家去，泪流满面地扑到母亲怀里。
就在这同一时刻，让却觉得自己是幸运者，因为无风的晴天预示着当晚也会是好天气。于是年轻的渔夫希望翌日他的渔船将是鱼儿满舱。再有那么几次如此顺利的出海，他就可以到城里去买来一只订婚戒指一只薄薄的金圈儿，上面镶着一颗产自南海的珍珠。
可是突然在一瞬之间，漫天大雾降落在海面上了。让还从来不曾见到过大雾出现得如此突然，而且如此浓密，如此寒冷。年轻的渔夫冻得发抖，他穿上了阿洁琳娜给他织成的厚绒线衣，然后落了帆准备过夜。他已经打算躺在狭窄的小船舱里睡觉了，猛然间，听到有人呼叫。他想看看清楚，结果是徒劳的，因为天空和海洋，已经在单调的、凄凉的，灰色的迷雾中完全混成一片经了。让喊了一声，可是没有人回答。他忽然产生一个不寻常的念头：若是撒下一网试试看，行不行呢？也许他想拉上一网长着金子内脏的鱼儿或者长着金刚石吸盘的章鱼吧？在浓雾中，在大海显得更加神秘的时候，人们总是相信奇迹和幽灵的。在这天夜里，操纵着让的渔网的，乃是命运本身，因此，当他感到手中网重得出奇时，他的心中就产生了一种狂妄的希望。他使出全身力气往上拉网，但是可以令人认为，强有力的大海正在拖住被他捕到的鱼不放手。渔夫不肯放松自己的网，即便是网里装满了铅，他也不肯松手。让靠在船舷上，开始了一场搏斗。这是一场激烈的决斗，很像从前他在校园里同小朋友们拔河，当时他一个人和对方好几个人拉一根打着结子的缆绳，结果他把几个对手在地面上拖着走。可是这一次他拔河拔输了，他站不稳脚步，结果跌入冰冷的海水里，可是他根本不想死
让鱼牢牢抓住自己的鱼网，他觉得他正在沉入海底。他感到十分奇怪，为什么他的胃和肺并未灌满海水；他更加奇怪的是，他觉得自己如同在坚硬的地面上一样，仍然精神饱满，并且由于自己动作敏捷而感到陶醉，由于感到自己全身有力气而惊异。
这种奇特的游历持续了不过一刻钟，旅途的终点是一座豪华的水晶宫，姹紫嫣红的水草和碧绿的宝石装饰着它。这个时候让才发现，不久前一场搏斗的胜利者，也就是力图把他连人带网拖向海底的乃是一条娇小的美人鱼。
在北方的海洋上，那些可爱的淡黄色头发的渔夫，即使在最神奇的幻想中，也想像不出这样的美女来。虽然等待着他们的姑娘们，也生得眉清目秀，长着像阳光下成熟了的金黄色麦穗一般
的头发，可是如果站在这条美人鱼身旁，也会黯然失色的。
先生，美人鱼说:她的喉音宛如冲上沙滩的细浪所发出的低语，欢迎您到我父亲特里顿①之王的王宫里来。请您原谅我强迫您来作客，这是因为我挂在您的网上了，于是我们当中必定有一方要成为对方的俘虏。我要尽力不使您对于自己的失败感到懊恼。
她拉住让的手，领他进入王宫。打渔郎顺从着她。他认为自己是在做一个奇特的梦，他拧了一下自己的手，为的是醒过来。然而四周围依然是淡红色的海水，于是他理解到：事实是可能超过想像的。
我叫杰丽芬娜，②美人鱼接着说，起这个名字，是为了纪念一条救了我母亲性命的海豚。您知道吗？我今年十八岁，还没有丈夫。特里顿缺少魅力，他们的谈吐是庸俗的。我一直幻想着要嫁一个男人，特别是想嫁给一个打渔郎。有时候，在傍晚，我常围着渔船游来游去的玩，可是只有一些年老的水手发现过我，他们由于恐怖而画起十字来了。我希望，您吃早饭对我说早安的时候，不会对自己画十字。
让一句话也没回答，因为他的女伴异乎寻常的美丽、水晶宫的豪华和这一次奇特的遭遇，都使他惊呆了。打渔郎和美人鱼在两排纹丝不动的黑色章鱼中间走了过去。
这是我的骠骑兵团。杰丽芬娜指着那些章鱼说。现在我们到前厅去，我把您介绍给我的父亲特里顿之王。
让来到一个庞大的珊瑚宝座面前，宝座上坐着一位年老的、样子很和气的半人半鱼的海神，他靠在自己的尾巴上。打渔郎仿佛听到了一段冗长的欢迎词；他感到有一只柔嫩而又冰冷的手抚摸着他的手；忽然间他觉得全身累的要命，他已经不要听得懂什么话了，也失去了感觉，也没有力量说出感谢的话。他失去了知觉。
①特里顿是希腊神话里面半人半鱼的海神。
②意译是海豚。译者注
他恢复了知觉以后，他觉得自己仿佛是到了一个水族馆里，他的周围有许多大红鱼灵巧地游来游去，其中之一给他送来了软鱼骨制成的牙刷，另一条鱼请他试用装在贝壳里的高级牙膏。最后是一条章鱼替他擦鞋，把它自制的鞋油喷吐在鞋子上。让鱼装束已毕，一条章鱼来到他身旁，向他鞠着躬，做了一个手势，请他跟着它走，领他进入前厅。和头一天一样，特里顿之王还是坐在珊瑚宝座上，脸上带着同样亲切友好的表情。坐在他身边的杰丽芬娜穿着一身用银白色鱼鳞制成的衣裳，好像是一颗奇妙的珍珠。特里顿和黑章鱼动也不动地分成几排，肃静地站着。
打渔郎，老王说，你是第一个活着来到我们这里的人。直到目前为止，我们只是根据那些无用的尸体才晓得他们是人，我们把那些尸体都送到海面上去了。我们这个世界也有一些居民想要了解一下坚硬的大地，结果也是一去不复返了。你们人类的眼睛既不能真正地分辨出灵魂，也不能真正地分辨出肉体。正因为如此，美人鱼和人只有在你们的和我们的神话中才能结合在一起。今天是世界上头一次由我们来庆祝这样的婚事。我的女儿杰丽芬娜愿意当你的妻子。由于这件婚事，你将成为我的王位继承人，接着就会成为海浪的主宰者了。到了那个时候，只有一个尼普顿海神可以和你比试高低，然而他已衰老，而你却是年轻力壮的。
让没来得及回答，老王就打了个手势，于是大厅里进来了十二条漂亮的美人鱼，手中拿着海底鲜花编织的花束，拿着粉红色的珊瑚枝，拿着用五颜六色的鱼鳞制成的小王冠。
这些美人鱼围着打渔郎，每条鱼儿在他面前走过时，都要送给他一朵花
