钱棨出身于一个世代书香的门第，自幼饱读诗书，勤学不辍，以才华过人远近闻名。
乾隆四十四年，以乡试第一的成绩中举为解元。相传他这次及第颇为神奇，当时主考官谢墉深夜阅卷，困顿入梦，恍惚中见到一位仙人授给自己一支巨笔，笔土赫然刻有经天纬地四个大字，笔端饰以孔雀毛，光焰夺目。一觉醒来，案上正好放着钱柴的试卷，谢墉想想梦中神仙所授之笔必定就是此人，于是便让他得了第一名。
乾隆四十六年，钱棨进京参加会考，途中梦见苍龙彩云在他面前凌空飞舞，于是他左手按住龙角，右手取笔在龙头上写下奎壁凝晖四个大字，字刚写罢，龙即腾空飞去。不久，他便连续摘取了会元和状元的桂冠。
钱棨连中三元的消息传出，举朝震动，乾隆皇帝认为这是满清开国以来的大喜事，是为太平盛世的瑞兆，传胪三日，乾隆皇帝更亲自作《御制三元诗》以示庆贺。其诗云：
龙虎传胪唱，太和晓日暾。国朝经百载，春榜得三元。
文运风云壮，清时礼乐蕃。载咨申四义，敷奏近千言。
讵求止端楷，所期进谠论。王曾如何继，违弼我心存。
乾隆不仅赞赏他的殿试对策好，文章虽只近千言，而内容切实，表述完整，且书法端正，清秀有力。
