旧时，灌县北门外校场坝，除阅兵练兵之外，还兼作刑场，将死囚砍头或者槍毙。在这里，时常发生卖命买命的喜剧。
1935年初夏的一天，校场坝又槍毙了四个死囚犯，一片污血染红了草地。行刑队和看热闹的人们离去之后，大约过了三个多小时，躺在地上的一个血淋淋的死尸忽然眨了眨眼睛，往四下里一瞅，也就在这时，只见从北门方向急急走过来三个人，两男一女，为首的一个女的，五十岁左右，生得立眉吊眼，满脸横肉，腰间还别着一把左轮手槍，显得十分霸气。这人，就是灌县当时有名的恶婆女牢头熊老姐儿，那死尸见了她，忙又装死。
这会儿，熊老姐儿和两个警察很快走到被槍毙的尸体前，把四具血淋淋的尸体搬上了板车，刚才睁开眼睛的那具死尸，这会儿连大气都不敢出，身子硬挺挺的，一动都不敢动。两个警察慢吞吞地开始把尸体往板车上抬，熊老姐儿在一旁监督着，那具会说话的死尸一直挺着腰，僵硬着手脚，一点也不敢软，因为他明白：只要他身子一软，就会被熊老姐儿发现他还活着，就会再次被弄去槍毙！
尸体装上车，两个警察拉着板车一路走着，没多久就到了卡房。卡房是囚犯死后暂寄的班房，地处北门城外的一片荒地上，两间破旧的茅草房，一间停放尸体，一间是熊老姐儿的卧室兼厨房。卡房离校场坝行刑处约半里多路，被槍毙的死囚尸体，先要收到熊老姐儿主管的卡房暂时停放，收取存放费，然后在一两天内，由死囚的家属前来卡房领尸，无人认领的尸体，则由熊老姐儿带人在北门外新棺山随便挖个坑，埋了。
尸体运进卡房，熊老姐儿一面吃饭一面翘着二郎腿，用欣赏一般的目光打量着放在停尸床上的尸体。
那一具没有死的死尸，此刻肚皮正饿得咕咕叫，他听见熊老姐儿吃饭时津津有味的吧嗒声，更是口水直流，但又不敢流出来，只好往肚子里咽。
熊老姐儿吃罢饭，有了精神，便走到停尸床边，一个挨一个地验看，看着看着，她突然冷笑一声，取出了她惯用的一根大竹杠，对着那具没有死的死尸抽打起来。那死尸开头还强忍着，没吭声，抽到十几下时，死尸便疼得受不了啦，哎哟一声，跳下停尸床，夺门就逃，熊老姐儿冲出门，高举竹杠，一边追一边打。死尸饿了一天，加上惊吓，已经筋疲力尽，跑不快，熊老姐儿很快追上，死尸扑托一声跪在地上，拱手求饶道：熊主任熊奶奶，饶了我吧，我上有80岁老母，下有妻儿，他们全靠我一个人挣钱供养！
熊老姐儿鼻子里哼了一声，喝道：你杂种骗得了你姑奶奶的眼睛，骗不了我这根敲了20年死尸的竹杠！老实说，你这回卖命得了好多钱？
死尸连连磕着头，说：我身上没带钱，明天一定叫人把钱送来，孝敬你老人家！我原想运气好的话说不定能在天黑后悄悄逃走，独吞卖命钱，谁知你老人家敲竹杠从不漏掉一个。
熊老姐儿听那死尸这么一说，走上前去，仔细打量了一下那人的脸，冷笑道：杂种，原来又是你张三娃！我今天上午搬尸时就觉得有点面熟，只是血糊了，认不清楚，不过，任何卖命的，都难以逃过我这竹杠！
熊老姐儿赏了一碗冷稀饭和几块泡菜给张三娃吃，然后厉声问道：今晚你睡我的床，还是睡停尸床？张三娃嘀咕道：还是那个价？熊老姐儿说：我的床涨价了！张三娃嘴一撇，满肚子不乐意：那我不睡你的床，我还是跟尸体一起睡停尸床算了。熊老姐儿恶声恶气地说：睡停尸床60元，睡我的床80元，你娃为了节省20元，宁肯跟尸体一堆睡？张三娃哀求说：那就让我坐一夜吧，我不睡。熊老姐儿说：坐也可以，要多交10元钱，总共收你70元。
半夜，熊老姐儿睡在床上，张三娃坐在凳上，两人一时睡不着，就说着话儿解闷儿，熊老姐儿问：三娃，你第一次卖命，是怎么卖的？
张三娃哭丧着脸说起了往事：
张三娃是被抓壮丁抓到部队上的。有一次，连长问张三娃想不想吃大钱，张三娃不知道吃大钱是啥意思，连长说：吃大钱就是卖命，过几天要槍毙人了，犯人家属找到他，说愿意出1000块大洋买命，让他在队伍中物色一个甘愿卖命的兵，冒充囚犯去挨槍毙。如果同意的话，连长就给张三娃100块大洋。张三娃一听就吓傻了：槍一响，命都没了，这100块钱要来干吗？连长让张三娃放心，告诉他：上刑场时，让他跪在3号位，3号位的刽子手已经买通，到时候他装上假子弹，最多擦伤一点皮，出点血，绝对伤不了命。张三娃还是不肯，连长发火了，把手槍一拍，骂道：不识抬举的东西，不干，老子先毙了你！张三娃没法，只得答应了。连长还说，槍响后一定要装死倒下，逃的时间要算准，不能早也不能晚，那就是在行刑队离开之后、在管卡房的熊老姐儿来收尸之前，抓住时机逃到小树林中藏起来。晚上，连长会派两个弟兄到小树林接张三娃，脱下囚服，换上军装，回到队伍里，继续当兵吃粮。
连长还告诉张三娃：要是来不及逃走，被弄到了卡房，那也不要紧，他会买通熊老姐儿，给她一个80元的红包，叫她在用竹杠抽打时手下留情，然后半夜里把人放了，向上司报告时就说是卡房的墙壁年久失修，墙根有洞，让野狗钻进来，拖了一具死尸走了。连长得意洋洋地说：如果你在熊老姐儿收尸之前逃离，我这80元的红包就不必给她了。
张三娃到了这份上也只有说实话了，他说他这是第四回卖命了。熊老姐儿一听立刻暴跳如雷，骂道：这龟儿子太不地道！她想：眼前这个张三娃以前卖过三回命，可她熊主任只拿过一回80元的红包，瞧这龟儿子连长，节省两回了！熊老姐儿这一次可真被惹恼了：老娘这回要加倍收钱，不然，闹到哪一级都不怕！就这样，张三娃被卡在卡房里出不来了！
第三天，那个做卖命生意的连长，见自己的士兵没归队，急忙找到那个买命的死囚家属：我的兵被卡在卡房里了！家属怕闹出事后露馅，就来到卡房找熊老姐儿，熊老姐儿鼓起眼睛，指着张三娃，陰不陰、陽不陽地说：认清楚，这是不是你的儿子？家属支支吾吾地说是，熊老姐儿冷笑一声，雷一般地吼道：这不是你儿子，他叫张三娃，是28军4师3团2连的兵！死囚的家属急忙送上红包，熊老姐儿打开一看，是80元大洋的银票，哼了一声，说：不行！家属无奈，只好又掏钱。
关节打通后，张三娃再次装成死尸，被人抬入棺材，家属跟在棺材后面哭哭啼啼的。到了夜里，张三娃掀开棺材盖，偷偷摸摸地溜回部队，继续当兵吃粮去了。他下回卖命，该是第五回了
