第一台“磁带录音机”根本没有用磁带，而是采用了长段的钢琴弦。尽管这样，它们却以现代磁带录音机的相同方式运转。
钢丝次音要是瓦尔德马·波尔生的构思，他是一位在哥本哈根电话公司工作的工程师。他发明了一种方法业把钢琴弦磁化，以反应从电话传声器传来的声音。声音“贮存”在极小磁化区型的钢丝上。波尔生1898年设计的机器被称为“录音电话机”。小型磁带录音机很快在办公室流行起来。在办公室里它们可以用来口述信件，甚至记录电话谈话。
波尔生的专利申请还包括一种用金属粉涂层的纸带机的详图。这是最早的磁带录音机，便它从来没有正式生产过。
几乎没有什么人觉察到波尔生发明的重要有秀少的一些录音电话在美国生产出来，主要是用于口述和记录电话音讯。
在20世纪30年代，德国“法尔本”和“无线电信”两家公司使这一发明东山再起。工程师们使用了一种有氧化铁涂层的塑料带，但该机器在其他方面，还是与波尔生的机器以相同的方式运作。
磁化模式是把来自传声器的信号放大以后留在被磁化的带子上，并将磁带卷绕在大绕轴上。不久，磁带录音机便广泛应用于专职录音。
早期的卷轴录音机既大又贵，并且需要细心使用。在20世纪60年代，菲立普公司采用了袖珍磁带盒，其中卷好的磁带装在一个小塑料盒里。由于这一系统大为简化，磁带录音机就成了家庭里的寻常用品。
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