直言不讳的成语故事说的是公元383年，东晋军在淝水之战大败前秦军，孝武帝命刘波坐镇北方。刘波身患重病，估计不久就要离开人世，已经无能为力了。他上一道奏疏，直言不讳地把自己的情况与治国建议讲出来，希望孝武帝重用能人守疆土。
公元383年，东晋与前秦交战，史称淝水之战。在战争中，前秦军表现出外强中干的特点，节节败退。晋孝武帝大喜，命令熟悉北方情况的刘波到北方镇守，统率淮北各军。可是此时的刘波正身染重病，闭门不出。
接到天子命他北上的诏书，刘波感到非常为难。他的身体很虚弱，这使他不能在平定北方的行动中建立功勋，可是他又不能说：“皇上，您的任命错了。”因此，刘波的内心非常矛盾。
刘波想了一阵，还是觉得不能贻误国家大事，就给皇帝上了一道奏疏，提出了自己的真实意见，供朝廷进行参考。他边写边想，如今自己身染重病，皇帝就是看到奏疏龙颜不悦，也不便责备他这个病人。
他写道：“我想起本朝开国的历史，再联想到如今的时势，因此暂把戒律放在一边，放肆、直率、毫不隐瞒地把所想到的话都讲出来，希望您能采纳我的意见。”
在奏疏中，刘波不但指出自己无法承担重任，还把自己认为合理的治国之术，以及怎样任用人才都写在上面。
没想到刘波的病情越来越沉重，等到他写好奏疏以后，就一病不起，去世了。
