功败垂成的成语故事说的是东晋大将谢玄在叔叔谢安的指挥下取得了淝水大战的全面胜利，迫使前秦王苻坚逃回关中，谢玄乘胜追击，收复了北方的大片领土，就在北方快要统一的时候，东晋皇帝听信谗言令其收兵驻守淮阴。统一北方未遂，人们感叹他是功败垂成。
东晋时期后秦在北边迅速崛起，后秦皇帝苻坚不顾许多大臣们的坚决反对，亲自统率六十余万大军逼近淝水，号称百万雄狮，想以秋风扫落叶的态势一举消灭东晋。东晋宰相谢安命令谢石谢玄统兵八万在淝水对岸安营扎寨，准备迎敌。谢玄抵达前线后，立即给苻坚写信挑战。信中开诚布公地说：“将军既犯我疆土，而在河边列阵，显然不想速战速决。真打算决战，请把兵营后移，让我军过河，一决雌雄，岂不爽快。”苻坚自恃兵强马壮，下令往后退。谢玄亲率八千精锐骑兵强行渡河。谁知道军令一下，后秦军兵马秩序大乱，立刻失去了控制。苻坚在混战中被冷箭射伤，后秦兵军马互相践踏，死伤不计其数。此时晋军乘胜北伐，很快就收复了北方大片失地。这时朝廷官员中有人妒忌谢安立下的汗马功劳，以镇守淮阴为借口调回了他的军队。谢玄眼看收复国土的大业转瞬之间变成沤浮泡影，不禁忧心忡忡，没有过多久就与世长辞了。
