李自成小时候就爱舞刀弄枪，是村里有名的孩子王。13岁那年，一天，他和年龄相近的两个小伙伴打打闹闹跑进了关帝庙。三人相互间比画了一通拳脚，汗流浃背。忽然，有个小伙伴看见香案上有一只黑色的大铁香炉，就对李自成说：“哎，你的花拳绣腿算不了什么，你能把这个香炉举过头顶吗?如果能把它举起来，我们就对你心服口服。”
只见李自成很轻松地用一只手就将大铁香炉举了起来，还走了一圈，然后又稳稳地放下。
小伙伴看得目瞪口呆，羡慕地说：“你真是天生神力呀，再练十年我们恐怕也赶不上你。”
李自成却说：“光靠蛮力是不会有什么作为的，还得有一身好武艺、真功夫才行!”
因为家里的田地被地主兼并了，还欠下一屁股债，父亲病倒了。李自成不得不去给地主家放羊，经常挨饿、被地主打骂。
一天，一只小羊被一头恶狼咬死了。于是李自成就叫上了与自己一起放羊的小伙伴，将羊给烧吃了。小伙伴开始都不敢吃，李自成豪气万丈地说：“羊是狼咬死的，不吃白不吃，早晚都得挨打，不如先把羊吃掉，肚子饱了挨鞭子总比空肚子挨鞭子好些。”
后来，李自成果然被地主打得遍体鳞伤。长大后，李自成变得更加沉稳有心计，而且专与地主作对，经常出头为朋友和穷人打抱不平。
有一年，因为大旱，农民颗粒无收，灾民们走投无路。李自成遇到几位年轻人，大家坐在一起聊天。有人建议说不如大家一起去做强盗，李自成却豪气冲天地说：“男子汉大丈夫在世上，怎么能做这等鸡鸣狗盗的事儿!要干就干大事情，要取则取天下。
