1925年回国后担任国民革命军第四军(粤军)12师36团团长，独立团团长;随第四军12师师长张发奎参加湖北汀泗桥和贺胜桥等战役，获“北伐名将”之美誉，第四军亦有“铁军”之称，北伐军占领武汉后，部队大规模扩编，升任第十一军第二十四师师长;南昌起义爆发后，任前敌总指挥兼第十一军军长，所属三个师中，一个师(蔡廷锴)率部叛变，亲率一个师在汤坑被薛岳打垮，另一个师自师长周士第以下全部团以上军官离队出走，只剩滇军老将朱德率800人坚持了下来，后来成了中国工农红军的火种。1927年12月只身潜入广州，参加领导广州起义，任起义军工农红军总司令，起义失败后，遭受共产国际的严厉批判，与党脱离关系，流亡欧洲，后到澳门隐居。1933年11月到福州帮助蔡廷锴、蒋光鼐等人在“福建事变”后成立的“中华共和国人民革命政府”。1934年在香港加入了李济深、陈铭枢等组织的以抗日为主旨的中华民族革命同盟。
抗日战争爆发后，叶挺出任新四军军长，他虽未重新加入中国*，但他坚决贯彻执行党中央的正确路线，坚持华中敌后抗战[2]，虽与政委项英多次发生矛盾导致其出走数次，但在抗日大局以及*的劝导下最终返回新四军军部;1941年1月，国民党顽固派制造震惊中外的皖南事变，在遭国民党军重兵包围的严重情况下，叶挺指挥部队奋起突围，浴血奋战8昼夜之久，在奉派与国民党军交涉时被扣押;他严词拒绝蒋介石的威逼利诱，先后被囚于江西上饶，湖北恩施，广西桂林等地，最后移禁于重庆“中美特种技术合作所”集中营，在牢房中书写《囚歌》以明志：“我只能期待着，那一天——地下的火冲腾，把这活棺材和我一齐烧掉，我应该在烈火和热血中得到永生!”
1946年3月4日，经*中央多方努力，叶挺始获自由，他出狱后第二天即电*中央，请求重新加入中国*：“我已于昨晚出狱。我决心实行我多年的愿望，加入伟大的中国*，在你们的领导之下，为中国人民的解放贡献我的一切。我请求中央审查我的历史是否合格，并请答复”;3月7日，*中央、*主席电告叶挺批准其加入中国*，以“亲爱的叶挺同志”相称;4月8日自重庆飞返延安，途中于山西省兴县黑茶山因飞机失事，不幸遇难;同机的遇难者还包括叶挺的夫人李秀文和女儿叶扬眉、尚未取名的孩子“阿九”以及王若飞、博古(秦邦宪)、邓发等*重要领导人。
1988年10月，叶挺被中央军委确定的我军36名开国军事家之一;2009年9月，新中国成立60周年之际，叶挺被评为“新中国百位英雄模范人物”之一。
卖过烧饼爱好摄影
1927年11月，叶挺作为总指挥发动广州起义，却以失败告终。共产国际东方部的领导人听信王明的谗言，对叶挺产生了偏见。叶挺一气之下出走西欧，与党失去了联系。
叶挺先后在德国和法国度过了5年时间。当时他卖过水果蔬菜，还在柏林开过小吃店，卖油条、烧饼。后来，他对蒋介石的倒行逆施十分气愤，但远居海外，消息闭塞，就回到夫人娘家所在的澳门。他的长子叶正大回忆说：“只有在澳门我们全家聚得最齐。母亲当时已经生了7个孩子，一家人常去野餐、游泳、拍照。父亲那时就是一个摄影发烧友了。他从香港买来暗房器材，自己在家里冲洗胶卷。那时我们全家拍了很多照片，现在看来，还照得很有艺术性。”叶正大还隐约记得，一次父亲勃然大怒，批评他的侄子叶钦在国民党里混饭吃的做法，认为就是回家种地，也比去国民党那里干净。
把革命比喻成爬山
1937年9月28日，蒋介石任命叶挺为新四军军长，因为他不能允许*派人来当军长，而叶挺已经脱离*达十年之久，他认为可能会听他的话。张闻天、*发出电报，问叶挺是否愿意恢复党籍。叶挺表示：“在党的组织之外，但愿在党的领导之下，坚决抗战到底。”又表示如果*不同意，他可辞职。
10月19日，张闻天、*又致电询问叶挺“是否可来延安及八路军总部接洽一次?”叶挺很高兴，愿意接受党中央的考察。
11月3日，叶挺抵达延安。*中央决定同意叶挺担任新四军军长。8日，*中央召开欢迎叶挺大会。
叶挺表示：“革命好比爬山，许多同志不怕山高，不怕路险，一直向上走。我有一段，是爬到半山腰又折回去了，现在又跟上来。今后，一定遵照党所指示的道路走，在党和*主席的领导下，坚决抗战到底。”
13日，叶挺回到武汉即以新四军军长的身份向《大公报》记者发表谈话说：“我们受日本帝国主义的压迫，已经是忍无可忍，这一次出于不得已而抗战，我们只有一个字，就是拼。”
“请枪毙我吧!”
1942年5月12日晚上八时半，蒋介石试图劝降在押的叶挺。蒋介石说：“尔这个人太老实，上了人家的当还不觉悟，人家叫尔回去尔就回去，叫尔打就打，人家利用尔完了还会杀尔。”蒋介石连用了几个“人家”，指的就是“*”。
叶挺的回答避开他的挑拨，另辟蹊径，反过来用具体事实揭露蒋介石蓄意制造“皖南事变”的阴谋：你蒋介石指定路线要新四军到指定地区去，新四军途中要和日军作战又不给补充武器弹药和粮食，同时布置了一个口袋，集中七个师包围我部。“这个时候，我打电报辞职，又没有批准，我只好带着部队逃命。”
紧接着，叶挺引用了“小杖则受，大杖则逃”的古话之后说：“我们不善于逃命而遭受灭亡，则是我对部下不起，现在上饶还监禁几百干部，我对他们应该负责。我处置失当，我愿受军法裁判。”
蒋介石又说：“我指示尔一条正路，尔能绝对服从我跟我走，尔一定可以得到成功，不然尔就算完了。”叶挺坦然地说：“我早就决定我已经完了!”
蒋介石马上改变口气，说：“也不是那样意思，我叫尔去三战区去好好休养，尔的前途是光明的。”
叶挺寸步不让：“如果照这样做，大家一定说我自私，怕法律处置，我不能这样做。”
蒋介石无计可施，让第三战区副司令长官郭忏继续劝降。他们谈了一个小时，叶挺的答复是：“我不能这样做，请枪毙我吧!”
