楚王能高兴吗?春申君婉言请荀子离开兰陵，说您可以到大王的身边来工作。荀子当然明白这意味着什么，于是，愤然挂冠而去，回自己的故乡赵国。赵王听说大师回来了，亲自迎接荀子进宫，向荀子请教治国之道。荀子对赵王说，用兵打仗最重要的是“一民”，如何才能做到“一民”呢?很简单，您自己首先要修身。君王的威至高无上，但需爱民，违背礼义，失却道德，视百姓如草芥，百姓就会抛弃他。赵王表面说您说得很好，心里却在为爱妃的病危而心急如焚。正在这时，闻报说，秦国使臣来献还阳草，就是可以让他的爱妃起死回生的草。赵王欣喜若狂，并爽快答应秦国，秦王要多少领土?割去就是了。世上哪有什么还阳草?忽悠人的嘛，可当时赵王病急乱投医，竟轻信了秦国使臣的一派胡言。结果可想而知，他爱妃病不但没有治好，还加速死了。
荀子一看，这是一个什么君王啊?懦弱，愚蠢。指望这样的人一统天下无疑于痴人做梦。趁早离开吧。
恰在这时，春申君听从门客的意见，要请荀子重回楚国。为了表示诚意，春申君化装成商人，亲自到邯郸，秘密见荀子，并当面道歉;并告知说，荀子失散的夫人与女儿已被救下，现在楚国调养。荀子离开自己的故国，又来到楚国，依然到兰陵做县令。“齐人或谗荀卿，荀卿乃适楚，而春申君以为兰陵令。”(司马迁语)春申君再让他做楚国的兰陵(今山东苍山县)令。兰陵百姓一直在念叨这位父母官的好，于是纷纷出来迎接荀子。荀子此后在兰陵办乡学，教授学生。
楚王死后，楚国发生了宫廷政变，春申君被杀。自己的后台没有了，荀子的官也当不成了，但荀子从此便定居于兰陵，授徒著书，一直到死。
花开两朵，各表一枝。现在该说说荀子和他的两个学生韩非子、李斯了。
李斯是个不甘心的人，他一直在琢磨向上爬的途径和机会。有一次，李斯在他的穷困的农村老家呆坐，观察到一个奇怪的现象：厕所里的老鼠，可怜地寻找东西吃，忽然一条狗出现了，这厮吓得马上藏起来。但是，那些大粮仓里的老鼠，躺在里面大模大样地吃饱睡觉，旁若无人的样子，别说是狗，猫来了藏起来就是了，并不怕。
那一刻，李斯发誓，要做就做大粮仓里的老鼠，一辈子享福，万不可做厕所里的老鼠，东躲西藏。那么，怎么样才能到大粮仓里生活呢?当官、向上爬，做到一人之下万人之上。从此，他决心向荀子学习“帝王之术”。
孔子主张恢复周礼，这在当时未免太过理想主义，荀子要务实一些，他认为，礼是社会自然形成的公共法则，无论谁都得遵守，这个不能讨价还价，无法选择，绝对不许怀疑。曾拜在他门下的两名出色学生李斯和韩非，深刻领会了老师的这个观点并发扬光大，成为以后的法家思想。
怎么样才能让老师毫无保留地传授自己呢?李斯决定从老师在邯郸收养的义女幽兰身上下手，因为老师和师母荀夫人最疼爱幽兰。虽然他不爱幽兰，但为了让老师高兴，还是想方设法地讨好幽兰，以师兄的身份亲近幽兰。但幽兰的心中只有韩非，容不下别人，包括李斯。荀夫人很高兴，误以为两个人有意思，就想撮合幽兰和李斯成婚。恰在这个时候，吕不韦做了秦国的丞相，贴出招贤榜，邀请天下贤士到秦国去一展身手。李斯感觉到“大粮仓”居住的机会近了，再也不理会什么幽兰，不为“儒者不入秦”所限，坚决地来到秦国。李斯由侍郎到廷尉，最后到丞相，飞黄腾达。
荀子的另一个学生韩非，在韩国混得并不好，愤然撰文。他的老师荀子看到了韩非的文章，知道他的志向不能实现，心中郁闷、纠结。秦王看到了韩非的文章，很欣赏，想把这个人才要过来为自己服务。韩国不放，秦王为了得到韩非，就派兵攻打韩国。韩国国君自知不是对手，就派韩非出使秦国，谈判。秦王只想得到韩非，就对李斯说你想办法把韩非留下来，我有用。韩非不愿意留在秦国，李斯自知韩非的才华远在自己之上，嫉妒他的才华，就对秦王进馋言，说韩非看不起您，还骂你，还是杀掉吧。
韩非被杀的消息传到荀子和荀夫人的耳朵里，荀夫人非常喜欢这个学生，感觉像孩子一样，一气之下，死了。荀子在悲伤中继续办学、传授自己的学说。陈嚣一直陪伴在身边，成了荀子学校的执行校长。幽兰最爱的人韩非被杀了，凶手竟然是李斯，情何以堪?眼看着自己的父亲日渐老去，而陈嚣一直不离不弃，她终于接受了多年来一直暗恋着她的陈嚣的求婚。
公元前223年，秦国灭掉楚国。后来，秦国又陆续平灭了六国，统一了天下。九十岁的荀子听说李斯做了丞相，对学生叹息说：“懦者法先王，隆礼义，谨乎君子而致贵其上者也。”“行一不义，杀一无罪，而得天下，不为也。”李斯有攻伐之谋，但功利之心太重，他来做丞相，秦国必然有不测之祸。绝食三日之后，荀子离开了这个世界。
学界也有一种说法认为，“大概在公元前238年，荀子去世，享年约九十岁，此时距秦始皇统一中国还有十七年。”
