典出《史记·周本纪》。
春秋时期，“礼乐征伐自天子出”的局面被打破，周天子的地位急剧下降，各诸侯国相互征战，争当霸主。谁当霸主，谁就可以挟持周天子，以周天子的名义命令诸侯。周天子因为没有兵力，赋税收入也很少，只得听命于诸侯。
周昭王时，南面的楚国势力强大起来。楚本为夷狄之国，并非周王分封，所以其国君不称“公”而称“王”。楚强大以后，更不把周王放在眼里，进贡之物也取消了。
在中原诸侯的怂恿下，周昭王决定南巡，以威慑楚国。昭王渡汉水时，诸侯故意用胶粘的船载昭王渡河。船行至汉水中央，胶经浸水后迅速化解，船即解体，昭王沉入水中溺死。
后来，“汉水胶船”这一典故，用来借指帝王被害。
