这个典故见于《左传.成公十年》。春秋时期，晋景公有一次生了病，请了不少医生也没有治好。听说秦国医生的医术很高明，就派人去秦国请医生。秦桓公选择了一个叫缓的名医去诊治。当缓还没有到宫里的时候，躺在病床上的晋景公做了一个梦，梦见疾病变成两个小人在对话。一个说："缓是个高明的医生，他来了一定会伤害我们，我们躲在哪为好呢?"另一个说："不要怕!我们躲在横膈膜(肓)的上面，心脏(膏)的下面，看他把我们怎么样?"不久，缓到了宫里来为景公诊病。他观察了晋景公的脸色，又号了脉，仔细检查了病情，最后摇摇头说："这病没法治啦!病魔在肓的上面，膏的下面。药力达不到，实在没啥好办法了!"晋景公听见缓说的话正和梦中两个小人商议使用的诡计相符合，便叹了口气说："你诊断对，你真是一位高明的医生啊!"说完，命属下送给缓一笔丰厚的礼物，让他回国去了。过了不久，晋景公真的病死了。
现通常用此典故形容病情十分严重，无法医治。也用来比喻事情出了毛病，到了无法挽回的地步。
