韩信登坛拜将发生在公元前206年。据《史记·淮阴侯列传》记载，刘邦去南郑赴任的时候，有3万人前来投靠，韩信是其中之一。起初韩信默默无闻，直到犯罪将要被杀，这才垂死一呼，惊动了刘邦的死党滕公。滕公一看韩信长得不错，就下令释放了他。跟韩信一聊，很高兴，便把韩信推荐给刘邦，刘邦任命韩信为治粟都尉。“坐法当斩，其辈十三人皆已斩，次至信，信乃仰轻，适见滕公，曰：‘上不欲就天下乎?何为斩壮士?’滕公奇其言，壮其貌，释而不斩。与语，大说之。言于上，上拜以为治粟都尉。”
不久，韩信不满意逃走，刘邦集团的二当家萧何知道后，来不及禀报刘邦，亲自去追赶。有人误解了向刘邦报告，说丞相萧何跑了。刘邦闻听大怒，如同失去了左右手。过了两天，萧何来拜见刘邦，刘邦又是恼怒又是高兴，骂萧何道：
“你为什么逃跑?”
萧何说：“我不敢逃跑，我是去追赶逃跑的人了。”
刘邦：“你追赶的人是谁呢?”
萧何：“韩信。”
刘邦闻听骂道：“各路将领逃跑的人很多，没见你去追，却说去追韩信，你说谎。”
萧何说：“那些将领容易得到，像韩信这样的杰出人物，普天之下找不出第二个人。大王如果长期在汉中称王，用不着韩信。如果要争夺天下，除了韩信就再没有能和您商议大事的人了。但看大王如何决策。”(注意：萧何说的是商议大事，而不是领兵打仗。“必欲争天下，非信无所与计事者”)
刘邦：“我当然要向东发展，怎么可能长期郁闷在这里?”(注意：刘邦还没有见到韩信，便早已决意要向东发展)
萧何：“大王决意向东发展，就应该重用韩信。重用则韩信就会留下，不能重用，韩信终究要走。”
刘邦：“好，看在你如此推荐的面上，我让韩信做将军。”
萧何：“即使是将军，韩信一定不肯留下。”
刘邦：“任命他做大将军。”
萧何：“太好了。”
于是刘邦让人把韩信召来。
萧何：“大王向来对人轻慢，不讲礼节，如今任命大将军如同呼喊小儿。这就是韩信要离去的原因。大王决心要任命他，就应该择选吉日，亲自斋戒，设高坛备礼仪，这样才显得郑重其事。”
刘邦无奈，只好答应了萧何的要求。
众将听说刘邦要拜大将军，都很高兴。人人以为大将军或许能够轮到自己。等到任命大将时，被任命的竟然是韩信，众将及全军为之震惊。
