孙膑是战国时期的军事家，年轻时曾和庞涓一起从师学习兵法。后来，庞涓当上了魏国的将军，忌妒孙膑的才能，就把孙膑骗到魏国，割掉孙膑的膝盖骨，使之成了残废。孙膑在齐国使臣的帮助下，逃往齐国，当上了齐威王的军师。围魏救赵就是孙膑指挥齐军打败庞涓率领的魏军，援救赵国的战役。
公元前354年，势力强大的魏国进攻赵国，魏国将军庞涓指挥大军包围了赵国的都城邯郸。第二年，赵国向齐国求援，齐国任命田忌为将，孙膑为军师，率军八万前往救援。
田忌本来打算带领军队直接去赵国与魏军作战，孙膑认为，魏国的精兵都在攻打赵国，国内空虚，主张采取避实击虚的灵活战术，向魏国的国都大梁(今河南开封)进军，造成兵临城下，大军压境之势。田忌采纳了孙膑的计谋，率军进攻魏国。
庞涓得知消息，非常着急，丢掉粮草辎重，星夜从赵国撤军回国。孙膑预先在魏军回国的必经之地挂陵(今河南长垣西北)设下埋伏，当庞误用率领长途跋涉、疲惫不堪的魏军经过时，齐军突然出击，大败魏军。这场战役又称为“桂陵之战”。在战，把这种作战方法叫做“围魏救赵”。从此，孙膑名扬天下一步，世间争相传诵他的兵法。
公元前262年，秦昭襄王派大将白起进攻韩国，占领了野王(今河南沁阳)。截断了上党郡(治所在今山西长治)和韩都的联系，上党形势危急。上党的韩军将领不愿意投降秦国，打发使者带着地图把上党献给赵国。
