清顺治末年，有位叫张列山的人，乃江阳人士，官虽不大，却是个大大的清官，这在当时实属罕见。他为人正直，嫉恶如仇，凡手下有贪官污吏，一经查实，必定严办，轻则革职，重则判刑，所以他每到一处，那些官吏都不敢顶风作弊。这年他被任命为浙江省开化县县令，一到任便告诫地方官吏，必须秉公办案。那些官吏畏他严厉，都唯唯喏喏，乖乖收敛。开化县县宰王为山是个见钱如苍蝇见血般的贪官，有人给他作了首诗讽刺他：“孔方兄是县宰命，黑白颠倒混办案，无辜百姓受冤屈，死囚能逃鬼门关。”王为山在开化当了三年县宰，除了在老家盖起了豪宅，置了五百亩旺田外，还在城内开了两家绸缎庄和三家南货店。
这天王为山办完公事回到家里，屁股在凳子上还没坐热，就有门丁来报：“老爷，有位商家求见。”王为山忙说：“请，快请花厅相见！”因凡商家求见总有油水，故他十分热情。可进来的两个人他却不认识！那肥头大耳的肯定是老板，后面跟着的后生想是仆人。
王为山正要开口，那老板却一脸诡谲：“老爷，借个僻静处说话。”见那仆人手里提着个沉甸甸的包袱，他知定有事所托，便带他们去了书房。“老爷，在下姓木，老爷监押的木自雄便是家兄。”他一听唬得倒吸口凉气，那木自雄可是个作恶多端的盗贼，是新上任的县令张列山亲审，送府衙、刑部核准，判为秋后处决的死囚！不等木老板把话讲下去，他便头摇得似拨浪鼓：“这个忙我无法帮，家兄的罪是铁板钉钉，没法翻过来的。”木老板把手一抬，仆人便把包袱打开。嗬，里面全是黄澄澄的金子！耀得王为山眼花缭乱。“这里是五百两黄金，是小的孝敬老爷的，只求能救家兄一命。”
王为山咽了一下口水，把眼光从包袱上挪开，因他想起张列山训诫的话，心里害怕：“别的事还能帮忙，唯家兄的事万万不能。你家兄也太心狠手辣，劫走钱财也就算了，怎么能将人勒死呢？再说铁证如山，他对犯案也供认不讳。”“不是要改判，只是请你在行刑时做做手脚，想想办法。这些薄礼请暂时收下，事成之后加倍奉送，决不食言。”他听了不由贪心又起，可一想到张列山又气馁地垂下头。那张县令精明过人，目光如炬，什么事能瞒得住他？如果事情暴露，自己不仅得不到黄金，恐怕连脑袋也得搭上！于是只得叹息摇头。不久，张列山因老父病故，回家奔丧，按清廷制度，谓丁忧，需在家守孝三年。张列山离任之时关照王为山：“我丁忧回籍，上峰告之由你代理，你需秉公办事，上要对得起朝廷，下要对得起黎民百姓，切不可营私舞弊，切记，切记！”王为山连连颔首：“下官谨记，谨记。”
很快过了秋天，木自雄行刑的日子到了，这天他被押出牢房，绑赴法场，观看者人山人海。王为山代理县令监斩，午时三刻一到，随着三声炮响，他把签子往地上一扔，喊一声：“行刑！”刽子手高高举起鬼头刀，“呼”地一下朝跪在地上的木自雄颈项砍去！倾刻间木自雄倒地身亡。早在旁边等候的家属蜂拥围了上去，哭的哭喊的喊，七手八脚把尸体用芦席捆好，抬在肩上，离了刑场。王为山这才站起身，耀武扬威地坐着官轿回衙。很快三年过去了，张列山丧满，被委任为江西铅山县知县，即日上任。那里也是个多盗的地方，他全力以赴，为民除恶，接连破了几起盗案，抓获几个贼首，政绩卓著，深受百姓爱戴。这天，离县城四十多里的河口镇出了一起命案，一窃贼深夜潜入商人黄金保的布店中行盗，响动惊醒了熟睡中的黄金保，他披衣起来大呼“捉贼！”。
那贼慌急中，竟把手中的铁锤朝他砸去，刚好击中头部，黄金保倒地身亡。 案发后，张列山严饬捕快务必将凶手侦破归案！捕快领命，奋力侦查，半个月后终将凶手抓获。翌日张列山升堂审问。他一眼瞥见跪着的凶手有点面熟，可想不起在哪儿见过？便问：“你叫什么名字？”“小的叫白雄。”“什么地方人。”“本地铅山人。”“嘟！”他一声断喝，“本地铅山人怎么会操开化口音？”凶手听了顿时吓得脸陡变色。“说——”张列山一拍惊堂木，厉声逼问。
“这``````我小时候曾、曾在开、开化呆过。”见他语无伦次，张列山知他在瞎编，又问：“你父母叫什么名字？住在开化什么地方？”“这``````”他说不下去了。见他满脸惊慌之色，张列山疑心更起：“你究竟是何处人？真实姓名是什么？你若欺骗本县，定要大刑伺候！来啊——”喳！”两边衙役齐声吆喝，“哐啷啷”声响，夹棍板子等刑具丢在了堂前。凶手一见这些刑具吓得魂飞魄散，忙连声叫饶：“大老爷，千万别动刑，别动刑，小的愿招，愿招！”“说！”“小的系开化人士，真名叫木自雄。”“木自雄？”张列山一听大吃一惊，马上想起三年前的事情，满腹狐疑道：“本县在开化时亲审你的案件，你不是被判死刑秋后处斩吗？为什么今天仍在人世？”木自雄知上面坐的大老爷便是当年审他的开化县令张列山，更是唬得战战兢兢，哪还敢隐瞒？便竹筒子倒豆地全招了：“那年秋天，小的被绑赴刑场问斩，当时我已吓得尿屁滚流，头脑昏沉，只听得三声炮响，脖子上便挨了一刀，痛得昏倒在地，头却没断。等我苏醒过来，发现躺在荒郊的一间茅屋内，家人已为我包扎好伤口，叫我快快逃走，逃得越远越好。于是我就隐姓埋名，装作生意人，改名白雄，因所带银子用尽，只得重操旧业，仍干偷盗之事，不想又栽在大老爷的手里。”张列山“嘿嘿”冷笑，不无讥讽：“这分明是冤家路窄！天网恢恢，疏而不漏。你多行不义，必自毙！这是早晚的事情。”这到底是怎么回事呢？原来木自雄的弟弟见张列山丁忧回乡，喜出望外，忙带了金子再次拜见王为山，求他网开一面救他兄弟木自雄一命。那王为山虽贪财，但慑于张列山的行前关照，生怕东窗事发丢了脑袋，不敢贸然答应。
木老板嘻嘻一笑：“老爷，你太顾虑了，你想那张列山回家守孝三年，三年后他还会回开化吗？另外，你老爷代他之职，我敢断定不用多少日子你那个‘代’字就会取走，开化地方不就是你的天下吗？”说着他让伙计把包袱打开，“老爷，我可是个说话算数的人，你可看清楚了——这里是一千两金子呢！”木老板的话没错，的确没见过守孝三年的官员回原任的，他也清楚这个‘代’字迟早会取走，开化地方也只有他能担此重任！再说放着这一千两金子不拿，岂不傻了？望着面前这一大堆金子，他眼睛里简直要喷出火来！便不再犹豫，一拍桌子说：“好，这个忙我帮！”于是他卖通了刽子手，在行刑时故意刀砍颈骨，又让守候在刑场的家属火速围上去，将砍伤的木自雄抬走。为怕走漏风声，没有回家，而是到郊外。经过治疗后，木自雄逃至江西。可他贼性不改，在偷盗时又行凶杀人！巧的是，再次遇到刚正不阿的张列山，两次落入法网。
王为山的贪婪狡诈，张列山早有耳闻，但想不到他趁自己丁忧回乡之际，竟胆大妄为公然在刑场作假放走死刑犯，真是目无法纪！张列山气愤之极，翌日升堂，查验了木自雄的颈项刀痕，记录了为山监斩放他一条生路的口供，让他画了押。他第二次将木自雄判处死刑！接着张列山赶写公文，详述了木自雄当年被判死刑，被王为山刑场作弊放生，又在江西盗窃杀人，再次抓获的事，派差官连夜送往省城。
浙江巡抚看了公文，惊诧不已，立即行文，将当年的监斩官、刽子手解递巡抚衙门。这时王为山已升任湖州知府，见到押解官吓得瘫在地上。事情终于水落石出！木自雄、王为山、刽子手一起被处斩。张列山受命监斩。三声炮响，三颗人头落地。百姓齐声对张列山高呼：“张青天！”
