明朝崇祯年间，举子秦秀晨屡考不中，就到吏部做了登记，后来被委任为桃城库吏。这是个小官儿，朝俸很少，生活很清苦，仅能糊口，秦秀晨不免有些怨言，做得也很不尽心。
这年年底，秦秀晨照例又做盘库，但他却发现库粮少了百斛。他又仔细地核对了两遍，千真万确，就是少了百斛。他两腿一软，跌坐在地上。
晚上，秦秀晨失魂落魄地回到家。夫人和女儿娥娘已经做好了饭菜等着他。一见到他铁青着脸色，都给吓了一大跳，忙着问他到底发生了什么事。秦秀晨就把丢粮食的事说了，然后哭丧着脸说：“我是跑不了了，早晚得进大牢。趁着事还未发，你们娘俩先走吧。”
夫人和娥娘都流下泪来。夫人想了想说，还是折变家产还上吧。秦秀晨却摇了摇头。他们那点儿家产，对百斛粮食来说，无异于杯水车薪。说着，秦秀晨就催着娘俩赶快收拾行李，趁早动身。娥娘“扑通”一声跪在爹爹面前，流着泪说：“爹爹，您就把我嫁出去吧。多索些彩礼，或者够还粮食的。”
秦秀晨一呆：“嫁你？那宋家公子那里呢？”
娥娘痛苦地摇着头说：“顾不得那么多了。爹要进了大牢，女儿就活不下去了，还嫁什么人家？但要救了爹爹，咱一家三口还能够常常相聚，我就心满意足了。”秦秀晨扶起了娥娘，就让夫人去找媒婆，要给娥娘找个富裕人家，聘礼能够替他还上粮食亏空的。
娥娘吃不下饭，回到了自己的房间，却是心如刀绞。她悄悄溜到院子里，寻了块石头扔到邻院，很快，墙头儿上就探出一个脑袋来，正是宋家公子宋贺彦。宋贺彦家道中落，现在只靠着教书勉强度日。只因他颇有才华，娥娘才对他一见倾心。只可惜宋贺彦连彩礼钱都掏不出来，两个人的事就给耽搁了。
宋贺彦一看娥娘的脸上挂着泪痕，眼珠儿也给哭红了，不觉一愣：“娥娘，出什么事了？”娥娘心里一阵难过，就把事情讲给了他，然后哭泣着说道：“公子，姻缘有命，不在你我。我别无选择，公子莫怪。”
宋贺彦怔了一怔，忙着说道：“娥娘，你别着急。别人能拿百两白银做聘礼，我能拿出一个救你爹的好主意做聘礼。你等着，我就来娶你。”娥娘忙道：“你若能帮我爹渡过这个难关，我爹必然会把我嫁给你。公子，你快想出好主意来呀。”宋贺彦使劲点了点头，忙着去翻书了。
夜半时分，宋贺彦急切地叩响了娥娘家的大门。秦秀晨披衣起床，开门一看是他，不觉一呆。宋贺彦得意地说：“秦叔，我想出救你的法子了。”秦秀晨忙着问道：“什么法子？”宋贺彦凑近他的耳朵，小声说：“我刚才到寒清河去看了，那里有很多雪，现在偷放进粮库里，足以滥竽充数了。”
秦秀晨一惊：“你说什么？用雪来滥竽充数？”
宋贺彦得意地点了点头，紧接着说道：“现在天寒地冻，土挖不下，石采不出，上面查得又急，只好用雪将就了。我到寒清河上看过了，那里的雪糁装进麻袋里，很像粮食。粮库里又很冷，那雪也一时半会儿化不了。把雪放在下面，上面放粮食，没人会往下面查，先过了这关再说。”
秦秀晨听了，不觉暗暗点头。他跑到寒清河上去看了看，又把那雪糁装到麻袋里试了试，果然可以鱼目混珠。他悄悄找到两个心腹，偷偷运了百十多袋雪糁进库，再把粮食放到上面，果然就看不出端倪了。
知府派粮官儿来检查时，果然没有发现，混过了这道关。
秦秀晨本来想着，给娥娘找到了好人家，跟人家一索彩礼，就能补上这个亏空了。谁知事不遂愿，这个亲一直没说成，彩礼索不成，那个亏空没得补。眼见着天就要热了，那雪一化，就该麻烦了。他忙着把宋贺彦请来，先是答谢，接着就是讨主意了。
宋贺彦胸有成竹地说：“秦叔您放心，我早就想好了。现在您就偷偷地把那些雪糁扔掉，我自有办法。不过，您要先给我五两银子。”
秦秀晨知道宋贺彦是个聪明人，现在就得指望人家了。他忙着取过了五两银子，给了宋贺彦，问他是什么主意。宋贺彦只是笑笑，却不肯说。秦秀晨只好装了好大一个谜团。
宋贺彦出去了几天，就高高兴兴地回来了。秦秀晨忙着找到他，悄悄问他事情办得怎么样了。宋贺彦说已经办妥了，晚上就带他去看。
天刚擦黑儿，两个人就出了县城。宋贺彦带着路，把他领到了附近的一个小村子，进到一个废旧的老院子里。推开房门，点起油灯，秦秀晨看到房里装着很多鼓鼓囊囊的大麻袋，不觉一愣，忙着打开一个，却见里面装着白白的大米，不觉呆住了：“你哪有钱买这么多大米来？”
宋贺彦笑嘻嘻地说：“秦叔，还是你给我的钱呢。”
秦秀晨一惊：“我给你的钱？我不是只给了你五两银子吗？”
宋贺彦得意地说：“对呀，五两银子，还没花完呢。”
秦秀晨惊得眼珠子险些掉下来。宋贺彦让他摸摸这些大米。秦秀晨触手一摸，觉得那些大米又冷又硬，凑到灯下一看，这才觉得那些大米和普通的大米有些许不同。放到嘴里一咬，却险些把牙齿崩掉了。他忙着问宋贺彦，这是什么东西。宋贺彦告诉他说，这是米石。秦秀晨愕然地大睁着眼睛：“你买这么多石头来干什么？”
宋贺彦说，他早先外出游学的时候，路过一个叫凤鸣山的地方，发现那里山上的石头很像大米，跟当地人一打听，才知道这种石头就叫米石，几可乱真。现在看秦秀晨遇到了危难，他忽然就想到了那些米石，赶到了凤鸣山，请当地的村民给他挖了这些米石，并冲洗干净，装进麻袋运回来。只要把这些米石掺进大米里，就过了这关了。
秦秀晨简直不敢相信自己的耳朵：“你说什么？把这些米石掺进好大米里？”宋贺彦点点头说：“稻米就是从打谷场上打出来的，里面有些石头很正常呀。这些大米里的石头虽然多了一点，但也说不出什么来。只要咱们做得机密，不会被人发觉的。这总比你去蹲大牢强吧？”
一听到要蹲大牢，秦秀晨就给吓得一阵哆嗦。他忙着点头应了，连夜就做好了计划。
第二天一早，他回到城里的家中，夫人和娥娘还等着他的消息呢，竟是一夜未眠，现在都红着眼睛，急切地问他结果。秦秀晨就把宋贺彦买米石的事讲了。夫人松了心，笑着说：“宋公子的一个主意，顶得下几百两银子，跟着他过日子，定然不会亏。”娥娘却沉吟不语。
这时，两个差役跑进来，急切地告诉秦秀晨说，辽东战场吃紧，朝廷决定增兵，那更是要粮草先行，先要调拨他们库里的大米，知县大人让他早做准备，即日就要运走了。
差役一走，秦秀晨就赶紧叫来了宋贺彦，把最新的情形跟他说了，问他该怎么办。宋贺彦转着眼珠儿想了想，咬了咬嘴唇说：“再掺反倒容易被人看见，不如就直接运走吧。”秦秀晨一惊：“那要是被发现了整袋整袋的米石，朝廷追究下来……”宋贺彦诡秘地笑着说：“辽东的这几场仗，哪场不是全军覆没？没人跑出来，还有谁知道这袋里的米是米是石啊。”
娥娘忽然厉声喊道：“不能这么做！”
宋贺彦急道：“不这样做，你爹就得进大牢呀。进大牢去的人，有几个活着出来的？”
娥娘紧紧地咬着嘴唇，一字一顿地说道：“就是死在大牢里，咱也不能干这种事。爹，咱不能干啊。就是活着，又良心何安呀？”秦秀晨认真地点了点头，也缓缓地说道：“娥娘，爹知道了。大义为重，性命为轻，爹是被猪油蒙了心啊。我这就去给知县大人说个明白，凭他处置。”
秦秀晨赶到县衙，把这些事情都原原本本地讲了一遍。知县大人听了，倒没有过分惊讶，而是欣慰地笑了。秦秀晨反倒惊呆了。知县大人这才说，他早就看到秦秀晨很是懈怠，就想教训教训他。上次上缴军粮时，他特意让人多运走了百斛，而秦秀晨并未发觉。他陪着州府的粮官儿查库时，却惊愕地发觉粮食没少，心下先吃了一惊，忙着派人调查，很快就查清了一切。而这次缴纳军粮，其实也是他留给秦秀晨的最后一个机会。
秦秀晨吓得脸色苍白，额头上沁出了一层冷汗。
知县大人问他：“失粮不查，该怎么处罚？”
秦秀晨忙道：“罚俸一载。”
知县又问他：“若是贻误军粮呢？”
秦秀晨猛地一哆嗦：“当斩。”他忙着给知县大人跪下了，连磕了三个响头。他心惊胆战地出来，回到家，就对娥娘说道：“你以后不要再和宋贺彦来往了。那小子出的馊主意，险些要了我的命。”
娥娘点了点头，脸上露出喜色。那是爹爹跟她想到一处去了。
