封建社会，官逼民造反的事时发生。善良的人们为了平安无事，受人欺凌也忍气吞声。即使在这种情形下，专制的官府也不放过任何一次剥夺的机会，硬把人们推上求生不得求死不能的境地。梁山好汉马麟就是在受尽了迫害之后才毅然投奔到梁山的。
在建康府番子营里，有一名回族老军卒。他被宋军俘虏已二十几年了，忠心耿耿地为官府养马、驯马，人称马老倌。他娶了一位回族女子，在番子营成家立业。五十岁上，得了个儿子，取名叫马麟。这小孩自幼聪明好学，只是生得一副丑相，常常受到邻家孩子的嘲笑和欺辱。马麟憋了一口气，十岁便拜师学艺，使刀弄棍，练出一身武艺。他还跟一位远游四海的西番僧学会了吹铁笛。两管铁笛子各有三尺来长，笛上有两排小孔，每管笛子好几斤重，平常人拿在手里都感到吃力，便马麟却使得顺手自如，吹奏出的声音响亮动听。外人不知其中诀窍，只当他是叫花子打野鸭穷开心。其实，马麟吹铁笛，不是为了解闷取乐而是在暗暗练气功。
父亲去世后，母亲也患了重病，马麟为了谋生，便离开番子营，靠教习教艺挣点钱过日子。那时，建康府是宋朝军事重镇，官军多，懂武艺的人也不少。有一个，马麟挟着两管铁笛上城北的万柳庄会友，遇上几名宋军官军，他们逞强好胜，硬缠着马麟比武。马麟见其人多势众，便婉言推辞。几名官军不肯放过，拔剑威逼。马麟只好与他们交手。常言道：好汉难敌众对手，正当马麟危难之际，来了管番子营的军户长韩桥。此人四十多岁，不爱说话，善用计谋。看到马麟被困，眼睛一转，百般说情，救出了马麟，又把他领到秦淮河畔一家有名的孙楚酒楼，叫来酒保，好酒好菜款待马麟。马麟自然内心十分感激。后来，韩桥又五次三番地请他去吃酒。在一次酒席间，韩桥吐出心里话。原来，番子营里饲养着成千匹军马，韩桥伙同部下偷盗军马，贩到江西抚州、江州地区赚了不少银子。偏偏近来，他们干这勾当时撞上了一伙拦道的绿林好汉们，夺走骏马后扬长而去。韩桥知道马麟有一身好武艺，想拉他入伙，押送军马入江西。然而，小马麟人穷志不短，愤然离去，死不答应。这就得罪了韩桥。
韩桥心中甚是恼火，从此便怀恨在心，伺机报复。不多久，番子营里又丢失四十匹军马，建康守备府主官大为震怒，行公文下来，限军户长等官军在十日内拿获马盗，明典正刑。
一天夜里，马麟正睡得香甜，忽听见番子营内外声喧哗。他慌忙穿上衣袍，欲待外出看时，却找不到自己平时护身用的大刀，没奈何，只得摸黑出了屋门，却被强索绊倒在地，四周一阵呐喊，冲出十几名持刀仗矛的兵丁，把马麟捆个结实。这时，韩桥走来，诬告马麟游手好闲，偷盗军马。马麟气极，破口大骂：你血口愤人，谁盗马你们心里清楚。韩桥更恼火，对着马麟拳打脚踢，又把他送到守备府。守备官大人当年在边关时吃过西夏国骑军的苦头，他根本不理会马麟的申诉，官报私仇，喝令重打。马麟满腹怨愤，死也不告饶，多亏马麟长年吹笛，练就了敛气之功，便憋住一口气，装作死过去。差役用凉水泼在他头上，再按他鼻孔，气息全无，浑身血污，认定是必死无疑，当晚便把他装上牛车送到清溪门外，扔进乱葬岗子。这一来，马麟总算下了一条性命。他清醒后爬到附近一位看守坟墓的回族老伯家中，得到老伯的救助，养伤数月，渐渐恢复元气。他恨官府，恨韩桥，一心只想报仇，只是孤身一人，无从下手，终日里闷闷不乐。一天，他忽想起韩桥说的那伙绿林好汉，便去了长江岸边，找到了绰号摩云金翅的欧鹏，两人相见恨晚，甚是投机。
