在赣北有个山青水秀的小地方叫宅桥。四面环山，中间蜿蜒着一条清澈的小溪潺潺流过。
村里住着一个小后生叫牛根。他从小父母双亡，孤苦怜丁，过着极其清贫的生活。祖上曾留有几亩薄田，可他为了给邻居刘老婆婆送终给变卖了。如今只落得个租人几亩薄田度日的穷佃户。己过二十的他望着那些美丽的姑娘斜着眼从他的茅屋前跚跚而过时，他的心里别提有多么的落寞。
正是秋末一个风雨交加的夜晚，牛根只身蜷缩在柔屋里，冻得他瑟瑟发抖。听着淅淅沥沥的雨声从窗帘中滴下，望着呼啸的风震撼撕咬着他的矛屋，辗转反侧，毫无睡意。朦胧中，只见一个端庄清丽的女子立在他的厅前对他说：根子，我是娘娘庙里的菩萨。风掀翻了庙里的瓦，雨刮破了窗棂纸飘了进来，你快想想办法吧。他正惊疑不定，眼前却恍然若失。他一个翻身爬了起来，听着外面的雨声小了些，便戴上斗笠，披了蓑衣赶到小溪桥头的娘娘庙里。天很黑，他打着了火链，点上火把，瞧见小庙里观音菩萨满脸满身的泥水，却无处藏身，便背起菩萨回了家。他把菩萨身上的泥水揩干净后，才感到眼皮子直打架，倒头便睡着了。
天刚蒙蒙亮他就把菩萨背回了庙里。天气开始转晴，他上房捡了漏，又把窗棂糊上新纸，再里里外外地打扫了一遍。然后他正要返身回家，忽然一个亲切的声音在耳畔响起：根子，你有什么事情需要我帮忙的吗？牛根仰头朝笑容可掬的观音望了望，似乎那声音来自于菩萨口中。他连忙跪下拜了拜说：菩萨，我只是想帮帮有求助于我的人，并不想图什么回报。观音微笑着点点头说：我知道。不过我还是想帮你一把。这样吧，你墙上不是贴着一张画儿吗？你只须点上三支香，朝画中的姑娘叫三声桃花，一切你就知道了。
牛根回家后，半信半疑地手上拈了三支香，朝画上的美人儿拜了拜，说：桃花桃花桃花你真的叫桃花吗？须臾，果见那画中美人的身子隐隐动了起来，接着眨了眨眼睛，开口说道：小牛哥，请勿再拜，折杀奴家呢。话音未落，一个亭亭玉立的姑娘己从画中走了下来。牛根一下惊呆了。真的是国色天香。他揉揉眼睛，又拧拧自个的脸儿问：桃花，这一切都是真的吗？只见桃花略略羞涩地一仰脸庞说：这还有假的吗？说着，挽起袖子来，开始拾掇着凌乱不堪的屋子。
一会儿，屋里屋外便收拾得整整齐齐、干干净净。吃着桃花做上的香喷喷的饭菜，牛根真是心花怒放，心中那个美的劲别提有多高兴了。很快乡邻们都知道牛根家中来了一位天仙似的女子做了他的娘子。大家都来贺喜。桃花拿出花生果子来招待众乡亲。这使乡邻们啧啧称奇，艳羡不己。
自此，牛根在外垦荒耕种，桃花在家巧编竹艺，小日子过得甜甜美美。过了不久，这个消息不径而走。传到了县太爷的耳中。谁知这位父母官却是个好色之徒。听说牛根白捡了一个沉鱼落雁的妻子，一时垂涎三尺。管家己窥知其心意，逐附在他耳边献计道，只须如此如此。县官闻之大喜，即吩咐速办。
一天，桃花正在小溪边浣衣，几个穿着便衣的衙役不由分说，拽上桃花就走。一顶轿子早就侯在溪边，他们把拼命挣扎和呼喊的桃花捆上手脚嘴里塞上棉花，抬起轿子就回到了县衙。可一掀布帘，全都傻眼了，哪还有桃花的影子？管家即被县太爷臭骂了一顿。可他不甘心又心生一计，说只须如此这般。县太爷脸上才由阴转阳。于是管家又带了一帮衙役人等来到了牛家。牛根听到了消息才从田里急匆匆地赶回家，他一把扭住了管家的衣领气愤地责问：凭什么抓我的妻子？你还我妻子来！
管家头也不回地命那些衙役：还不动手？给我拿下！众衙役一齐上前扭住牛根。牛根理直气壮地吼道：凭什么抓我？我又没犯法！
你没犯法？我告你个拐带妇女、滥垦滥伐、偷税逃税难道这还不够吗？给我铐走！真是欲加之罪何患无辞。管家又命衙役：给我仔仔细细地搜！一通翻箱倒柜之后，衙役什么也没捞着。临走管家贼眼盯上了那张画，把它给掀走了。
回到县衙，县官又是一通拷问，却始终没能从牛根的口里掏出点什么。夜里县官对管家鼓起了牛眼，管家赶紧掏出那张画来献上，说桃花就是画里的那个女子。一连几天，县官夜里都躲在书房里看着那张画发呆。妖娆的美人就在眼前，却可看不可求，惹得他欲火难捱，越想越生气，越生气越想入非非，做着美梦就扑在桌子上睡着了。谁知那画被烛火燎着了，燃起了大火，把县官给烧死了。
马上，后任的县官释放了牛根。牛根自从没了桃花的消息后，伤心欲绝，人像生了一场大病似的。他拖着受伤的身子一瘸一拐地回家了。走到村口，见有一群小孩围着一个疯婆子在戏闹。他走近前去一瞧，见那疯婆子蓬头垢脸的，己经饿的奄奄一息。他顿生怜悯之心。想想以前娘也是病死饿死的。那时他还小，只能眼巴巴地望着亲娘离他而去，也无能为力。现在是子欲养而亲不在。不如就当自已的娘亲去养吧。这样想着他就背起那婆子往家走。
也许那道身心的伤痕还未痊愈，也许那一段牢狱之灾消耗了他太多的体力，临到家门口上台阶时却扑通跌了一跤。他正担心摔坏了婆子，只听哇的一声，那疯婆子却哭出了声，再也不疯了。
回家后，牛根赶紧烧了水、煮了稀饭。待那婆子一番洗浴之后，他端了一碗热粥双手捧了过去说：娘，您就趁热喝碗稀粥吧。
根子哥，奴家有那么老吗？牛根猛一抬头，眼睛一亮，却是个极清丽的女子，他惊疑地叫出了声：你是桃花？
几天没见桃花好像惟悴了不少，她眼眶里闪动着泪花，一把抓过牛根的手说：让你受苦了。一股暖流瞬即涌遍了全身。从此，牛根又过上了幸福美满的生活。
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