这故事发生在很久很久以前。那还是鞑靼进攻波兰的时候。鞑靼先是出现在东方的大草原上，后又像洪水似地向波兰涌来。他们烧毁城市和村庄，掠夺财富，把年轻力壮的波兰人虏去做奴隶。
国王把他的骑士赎买出来，富有的市民把自己的亲属赎买出来，只有贫苦的农民无人赎买，不得不在鞑靼那里干很重的劳役，直到死去，除非是偷偷跑掉。
伏舍米乌就是从鞑靼那儿逃跑出来的。
他为了逃回祖国不知经历了多少个日日夜夜。大雨淋他，太阳烤他，狂风吹他，寒冷和饥饿折磨他。
他经受住了一切考验，走呀，走呀，对故乡波兰土地的思念支持着他向前，向前。一路上，他哪儿也没见到金黄的庄稼，哪儿也没有见到愉快的山丘，哪儿也没有见到银色的湍急的河流，只有维斯瓦河流过的那片土地才有这美好的一切。
现在他正走在喀尔巴阡山下的原始森林里。他身披一件沾满尘土的破旧原色粗呢外套，肩膀上挂着个磨光了毛的兔皮袋子，袋子里装着他的全部财富：好心的人送他的一块面包，一小罐牛奶和路上拾到的一个小钱。
他走呀，走呀，一路上靠吃野果维持生命，面包和牛奶他动也不动，想留在最困难的时候应急。
他走呀，走呀突然，一个老头儿出乎意料地从树后钻出来，站在他的面前。这老头儿弓腰驼背，白胡子，跟所有的老人一样拄着一根拐杖。
你好，小伙子！老头儿说。
您好，老爷爷！
好人哪，你兴许有面包吧？能不能分一点给我？我已经饿得走不动了。
您为什么，老爷爷，不吃野果子？
这可不像你们年轻人想的那么简单，啊，不简单！摘野果子得弯腰。而我，要是弯下腰去那就再也直不起来了。
老人真可怜，伏舍米乌心想，我得救救这个老人。我可以靠吃野果活着。
他从袋子里掏出了那块面包，自己的第一块也是最后的一块面包。拿去吧，老爷爷，祝您长寿。
老头儿非常高兴。一手接过面包，另一只手立刻伸进怀里拿出一只笛子，递给了年轻人。
好心的人，把这笛子拿去做个纪念吧。将来它对你也许有用哩。
他们分手了。一个朝东走，另一个朝西走了。
伏舍米乌走了不到十步，回头看看老头儿往哪里去，可是老头儿连影子出没有，像是被风刮走了似的。
准是松树把他遮住了。伏舍米乌心想，继续朝前走了。
他走出了原始森林，来到一片被烈日烤晒的荒地，到处都是石头。没有一颗小草，没有一丛枯萎的灌木，哪怕是这儿或那儿有点发黄的景天属植物也好啊，哪怕有点儿香薄荷给人一点绿色和香味也好啊！
一眼望去，看不见房舍、炊烟，看不见一点人迹。
时间一小时一小时地过去。太阳仍然像个火球挂在天空。荒地却看见尽头。
我该休息一会儿，喝口牛奶解解渴。
他左顾右盼想找个有坡的地方，为了坐得舒服一点。忽然头顶上响起沙沙的声音，起风了。
风从上面刮下来，卷起团团尘雾，顷刻之间什么也看不见了。等卷起的沙土落下后，伏舍米乌看到，有人径直朝他走来。又是一个老头儿，步履蹒跚，比在森林里遇见的那个老人更老，也更疲乏。
好人啦，给我点水喝吧，那怕是一滴也好啊！水水老人嘶哑的嗓音说明他好久不见水了。我渴死了！
伏舍米乌抓了抓脑袋。
怎么办？他可怜这老头儿可是牛奶也不多呀。
救救我吧，小伙子，如果你能够。救救我！
如果他回答：我不能岂不是说了谎话吗？
于是他想：我还不到渴死的程度。也许我能找到个村子，哪怕是找到一条小溪，我就有水喝了。
他从袋中掏出牛奶罐，递给了老头儿。
喝吧，老爷爷，这是牛奶。
老头儿高兴极了。他把罐子放在嘴边，喝得一滴不剩。
好人，你给了我力量。啊，你真帮了我一个大忙。我是个穷人，没有什么可以报答你，那就请你把我系在腰上的这根鞭子拿去吧。也许将来某一天你用得着它。
他从腰间解下一根普通的璎珞柏的枝条，上面系了根麻绳，麻绳未端是个马尾的响尾。
拿去做个纪念吧。
又刮起了一阵大风，又是尘土飞扬，飞沙走石。沙土落下后，荒地上又是空空的。老头儿一点影子也没有了。
老人没有就没有吧。伏舍米乌也不去多想。他现在加快了步伐，想在天黑之前走出这个荒地，去找点吃食，找个随便什么住宿的地方。
黄昏降临之前，他看见了树丛和树枝间升起的蓝色的炊烟，路上出现了车辙。
离村庄已经不远了。他浑身有了力量。
他走上了一条大路，大步流星地向前走着，心里暗自高兴，以为不久就能坐到某个人家的炉火旁，或者是桌边。
可他立刻看到：路旁的一棵树下坐着一个老人，在哭。
出了什么事，老爷爷？您为什么像小孩子一样哭哭啼啼的？
啊，过路人，我好不幸呀！我儿子到城里卖了一头乳猪，赚了点钱，他叫我把钱送回家，可是我把钱丢掉了！不知什么时候丢在了什么地方，就是丢了！现在我害怕儿媳妇。她是个地狱里的凶神！为了那丢了的钱她会把我从家里轰出去。我到哪儿去呀谁要我这可怜的老头儿呀？
老人哭得全身哆嗦。
伏舍米乌心想：我袋子里有一个小钱。又不是我干活儿赚的，而是在鞑靼那边路上拾的。它来得容易，让它去得也容易吧，我把它送给这老头儿。
于是，他从袋子里掏出那一文小钱，放在了老头儿的掌心里。拿去吧，老爷爷。只是您要注意别再弄丢了。
老头儿高兴得抱住了小伙子的腿，亲了他的膝盖。
我哪里想到有这样的运气！我哪里想得到！我该怎样感激你呢，好心的人？你把这根棍子拿去吧。拿去做个纪念。
伏舍米乌不忍心拒绝老头儿的好意。拿了棍子，朝前走了。他刚走出几步，心里想：该回去把那老头儿从地上扶起来。他回头一看，老头儿连点影子也没有了。
嘿，嘿老头儿溜了。伏舍米乌微微一笑，顺着大路往前走了。
他一边走，一边朝路旁的房子看，去敲哪一家的门呢？大概是这一家。他喜欢这一家的房子。屋前打扫得很干净，还铺上一层黄色的沙。园子里开着鲜花，屋檐下蹲着一只猫在用右爪子洗脸。
他敲了门。果然碰上了好人家，招待他吃了晚饭，在仓屋里铺上干草让他睡觉。
伏舍米乌回到了自己的家乡。但是那里经过鞑靼侵袭以后，老庄子已经荡然无存。现在是新的房舍，新的人。
小伙子思忖道：我得去找个差事干。到最近的一个城市去，说不定那儿的守城官需要个牧童。
于是，他到了迪涅茨城。
有人已经对他讲过这件雇牧人的事。只是讲的时候都带着笑意。那儿需要一个牧人不是放马，不是放羊，甚至也不是放猪、放鹅或放火鸡。
守城官需要牧人放牧什么呢？他去了。
他通过吊桥，走进城门，走进城堡的院子里，有人把他领进了守城官的家。
守城官亲自出来见他，并说：我需要一个这样的牧人，他要在牧场上放一千只兔子。必须放一个月。这期间一只兔子也不能少，然后，他要会给我讲一麻袋故事。牧人如果能照办不误，就能娶我的女儿为妻，并且得到十个庄子作为她的嫁妆。可是，如果在这期间他丢失了一只兔子，就得在守城官的城堡里白白干一辈子的活儿。你仔细想想，下午回答我。
伏舍米乌鞠了个躬，走出守城官的家，来到院子里。立刻就有几个人走上来围住了他。哪儿来的？来干什么？人们纷纷问。对于自己的身世伏舍米乌一字不提，只是说，他要来当放兔子的牧人。
唉呀，你可别发傻，人们偷偷对他说，一边还东张西望，看大管家是不是在听他们谈话。你想想，兔子放出去怎么能看得住？
一放出去它们立刻就会满世界跑。已经来了几个这样的傻瓜。他们现在要一辈子给守城官当奴仆。
你没看见他们就在那里？他们在背石头，要给城堡再修一道墙哩。
伏舍米乌看了看那些奴隶，心想：讲一麻袋故事我会，我被鞑靼俘虏的时候，在篝火旁听的故事多得很
