从前，我不知道什么地方，你也不知道什么地方，总之，在世界最遥远的两个角落的某一个地方，有两个步兵团。每个团打发一名士兵回老家。这两个士兵既没有家，也没有国，便朝自己鼻尖指的方向走，走到哪儿算哪儿。
他们俩不约而同来到一个大镇子，正赶上那里有集市。他们在集市上游来逛去，既不卖东西，也不买东西，因为他们都一无所有。当他们拖着脚步从熙熙攘攘的人群中走过时，都在动脑筋，想弄几个钱花，说来也巧，两人都突然来了灵感。一个走进森林，装了一口袋栎五倍子，拿回集市，想当栗子卖。
另一个捡了满满一口袋三角叶杨絮，想当羊毛出手。
他们在集市上叫卖了很长时间，可是谁也不愿意瞎买装在口袋里看不见的东西。他们彼此从对方面前经过好几次，谁都不搭腔，最后，还是那个卖羊毛的对另一个说：
在卖什么呀，兄弟？
栗子，你呢？
羊毛。可谁都不愿意不见货就买，我呢，只乐意那样卖。
我的栗子也是这样；你明白了吧，还是咱们彼此做一笔交易吧！
他们都不着里面装的是什么，就交换了口袋，急急忙忙离开集市。他们都急于想知道自己从对方得到的栗子和羊毛到底是什么货色。结果各自发现上了对方的当。两人都返回去，两个老兵就这样又在集市中央相遇了。
喂，伙伴，卖羊毛的说，我发现你同我一样，是个大坏蛋，而我这个坏蛋坏得一点也不比你逊色。把咱们俩的才干加在一起，到世界各地去招摇撞骗吧。
我同意啦，对方回答。你叫什么？
东戈。你呢？
莫哈奇。
于是，这两个恶棍开始挖空心思想办法，想怎么能出力最少而又过得最安逸。未了，他们决定一起去当佣工。他们来到一个老巫婆家，但她只需要一个，而他们又不愿意分开。于是他们胡诌一气，想打动者太婆的心。老太婆坚持只雇一个，因为她只有一头母牛；这么一头温顺的牲口，怎么需要两个人来照料呢？可是，这对花言巧语的好朋友终于说服她雇佣他们。他们满以为这下可以享清福了，因为只一头母牛，肯定一点也不会给他们添麻烦。
他们说定一个把牛赶去草场放牧，另一个留下打扫牛棚。
第一天东戈负责放牛。他拿了一杆长烟斗和一把柳条椅，以为到牧场后，母牛会在附近乖乖地吃草，他就可以舒舒服服坐下，像土耳其总督那样吐烟圈了。莫哈奇也在盘算怎样过得轻松些。他打算上午清扫完牛棚，剩下的时间就睡大觉。他要等到该吃饭的时候才起来。
于是，东戈一早就出门。他把面包和熏肉放进干粮袋里，背上一把椅子，握着一杆长烟斗。可是，他刚一出镇子，母牛就小跑开了。东戈在后面跟着跑。他累得快趴下了，母牛才站下吃点草，然后又开始跑起来，而且比先前跑得更快。
这牛就这样折腾了一天。可怜的东戈累坏了，夜幕降临往家走时，两条腿已经迈不开步子。与此同时，莫哈奇也不比他的同伴轻松。早上，他就动手铲牛粪。可是他每铲掉一铲，仿佛又多出两铲，弄得他快天黑才干完。然后他站在门柱旁等候刚同母牛一起回来的东戈。
喂，伙伴，莫哈奇问，干得怎么样？
棒极了，伙伴，我刚出镇子，就看见一块牧场，那里的草长得有膝盖那么高。我就坐在椅子上，点燃烟斗，悠然自得过了一天。你呢，这一整天在于些什么？
噢，我很快就把牛粪铲完了，才两三铲罢了。然后我躺下一直睡到晌午。日头正中了，我才起来吃午饭，吃完又接着睡午觉。这不是嘛，我刚醒来，不过，你听着，明天你可以呆在家里，我去放牛；我知道你这家伙爱睡大觉。
东戈暗自发笑。哈，哈，明天你休想再睡半点觉，兄弟。
他心里在想，嘴里却不说。
第二天去放牛的是莫哈奇；临走前他向东戈要了柳条椅和长烟斗。结果他同东戈头一天一样倒霉。他跑了一天，两条腿都快跑断了。东戈呢，在铲牛粪，一直铲到太阳下山。差不多那个时候，莫哈奇赶着牛回来了，气急败坏，像一只大黄蜂，直向东戈扑去：
你干吗不告诉我这头母牛脾气很坏？
哼，你呢，干吗不告诉我这里的牛粪很难铲完？
然而，过后他们又头碰头琢磨毛病到底出在什么地方。他们终于明白过来，女主人可能是个巫婆，便决定第二天不干了。
他们的谈话被老巫婆偷听去了。她知道两个雇工会跟她要工钱，决意糊弄他们，便这样指示她的女佣：
我叫你从坑里取点钱来的时候，你除了说取哪一种，黄的、白的、还是红的？之外，别的什么也甭说。然后出去一会儿，回来时把这个给我。
说完，她递给姑娘一把铜钱。
果然，第二天早上，两个老兵来要他们的工钱。巫婆把女仆叫进去，说：
听着，玛尔基，去，从坑里取半围裙的钱来。
取哪一种，黄的、白的、还是红的？
噢，取一些红的就行了。
两个老兵交换了眼色，很想知道姑娘会走哪条道。他们从窗口望出去，看见她走进园子最尽头一个角落的坑里。他们会心地相互看了一眼，心想，去盗那个坑不费吹灰之力。可是他们却没说出来。
过了一会儿，女仆回来了。老太婆付给两个老兵工钱，还祝他们一路平安。他们好不容易等到天黑，便带上刚弄到的绳索和原来就有的口袋，出发去盗窃。他们从园子后面爬过篱笆墙，很快找到坑。他们开始争吵该由谁爬下坑。
你去，东戈说，因为你更瘦更轻。把绳子的一头捆在你腰上，然后我拽着绳子放你下去。下到坑里后你就往口袋里装。装满了，我先把口袋提上来，然后再拽你上来。
莫哈奇同意了，便下到坑里去。他到处摸索，他的手碰到的尽是朽骨头、死耗子、烂青蛙和一些动物粪便。
东戈在上面一个劲地问：找到了吗？很多吗？我可以拽了吗？
莫哈奇不敢把真相告诉他，因为他害怕他的同谋会把他丢弃在坑里。因此，他也一个劲地要对方放心，直说口袋很快就可以装满。他一边稳住东戈，一边偷偷钻进口袋，然后大声喊叫：
使劲拽呀，伙伴！装满了。
东戈提上口袋，搭在肩上，像挨大炮轰似的，撒腿就跑。他以为已经把莫哈奇撂在坑里，因此连呸都没冲坑里呸一声。他吃力地扛着口袋，翻山越谷，差点把脊梁骨给累断了。走出镇子老远了，莫哈奇才从口袋里放心大胆他说开了：
别再硬扛啦，伙伴；我?芄涣恕?rdquo;
东戈发现自己被狠狠捉弄了一顿，勃然大怒，说：
真该死，原来我扛的是你呀，见你的鬼去吧！
得了，伙伴，莫哈奇不气不恼地回答，我早料到要是我把找到什么告诉你，你准会扔下我不管的，所以我想这是最好的办法。
听完这番话，东戈的气消了，因为他认识到自己才是更大的无赖。他这才问莫哈奇在坑里找到了什么。
什么也没有，伙伴，尽是骨头和死耗子。
他们这会儿才清楚，原来他们不仅互相欺骗，连老巫婆也变着法子算计他们。于是他们臭骂老巫婆一顿，然后两颗脑袋又凑在一起，商量下一步该如何谋生。
嗯，他们得出结论，无论如何得想法子活下去，可有一条，就是半点儿活也不干。他们想，即使他们的财产不会像流水那样哗啦啦往外淌，至少也会一滴一滴往外渗呀。他们不再动脑筋，索性出问，走人来人往最多的那条道，压根不去考虑这条道会把他们引向何方。他们走呀走，一直走到一家小客店。
这家小客店周围立着的全是绞刑架，每个绞刑架上都吊着一具尸体。这仍然没有妨碍两个老兵走进小客店。但东戈憋不住了，问店主人：
告诉我，掌柜的，为什么这里吊着那么多人？他们犯了什么罪？我走遍全国各地，还从没见过这种事哩。
唔，大兵，事情是这样的：我们国王有一只戒指，上面镶着一颗奇妙的宝石。国王把主石朝里，他就能看到整个世界。他把宝石朝外，全世界就能看到他，这只戒指几天前丢失了，没人知道丢失在哪里。国王向全世界宣布，谁能告诉他戒指在什么地方，他就要让谁富裕得像一个小国王；但没有把握的人千万别去试，因为要是准不能准确说出戒指在什么地方，就要被吊死。吊在这儿的全是预言汉，他们谁都没能找到戒指，因此都死在绞刑架上。
东戈没必要再往下听了。
我也是预言汉，他对客店主人说，去禀报国王陛下吧。
可怜的莫哈奇一个劲地拽他的袖子，嘴里在嘀咕，你也会被吊死的！
可是这全然无用，东戈越发坚持自己是预言汉。
