很多人的印象里,美国自成立时就是个共和制国家。其实在19世纪,美国出过一位鲜为人知的皇帝,这位被称为诺顿一世的美国皇帝曾下令解散美国国会,还想建立联合国,他可能还是马克吐温笔下《哈克贝利费恩历险记》中国王的原型。
诺顿一世原名乔舒亚亚伯拉罕诺顿,出生于英格兰。1849年,30多岁的诺顿带着4万美元来美国经商,但很快便宣布破产。出于对美国政治结构的不满,1859年9月17日,他通过旧金山的报纸刊登了一份诏书,宣告自己为美国皇帝。从此,美国皇帝诺顿一世开始了长达21年的统治。不过,这位自封的美国皇帝,手上却没有一兵一卒,而且穷得叮当响。
诺顿一世为了显示帝王的气派,进行了一番精心装扮,他戴着一顶插着羽毛的海狸皮皇冠,身穿镶有镀金肩章的蓝色制服,腰佩利剑,每天都要巡视国家(其实是巡视旧金山的街道)。旧金山的公民们愉快地接受了这个皇帝,还有人在街上向他行屈膝礼。他时常监视市政设施的修建,监督警察的工作,常在各种庆典上作为嘉宾发表演说。
19世纪六七十年代,旧金山曾发生过排华骚乱,为了平息骚乱,他在暴徒和华人中间背诵《圣经》并反复祷告,最终使暴徒羞愧地散去。这些善意的举动受到了人们的尊敬。1867年,诺顿一世被警察逮捕,结果引起了包括好多华人在内的旧金山人的愤怒,迫于舆论压力,警方不得不将诺顿一世释放。
作为皇帝,诺顿一世也享有一些特权,例如他可以在旧金山最好的餐馆免费就餐,这些餐馆也以能挂上美国皇帝指定餐馆的牌子为荣。旧金山的剧院在前排为他保留了三个座位,他所居住的公寓房间的租金也由共济会包了。在他需要付钱时,他就发行皇家钞票,面值50美分到5美元不等。这些钞票在旧金山被商店、银行普遍接受。
诺顿一世曾颁布过众多法令,最重要的一项就是命令美国军队解散国会。然而,诺顿一世对军队毫无影响力。他想要建立一个类似于当今联合国这样的国际组织,以便使不同国家、不同信仰的人坐在一起商讨问题;他还要求美国政府建造一条连接奥克兰和旧金山的吊桥,此事在20世纪30年代得以实施。
1880年1月8日,诺顿因中风驾崩。第二天,一些发行量较大的旧金山报纸都以悲伤的语调发出了关于诺顿一世的讣告。去世时他的全部财产只有区区几美元,然而,诺顿一世的葬礼却庄严而隆重,3万人自发在街道两边列队为他送行,队伍足有3公里长。
