大明明永乐年间，郑和第三次下西洋回到南京城，明成祖朱棣为表彰郑和，准备在南京城外的玄武湖举办一个盛大的阅船庆典，为郑和表功。
皇帝驾临玄武湖，安全问题自然不容有丝毫的疏漏，刑部捕头林三思一连三天都在严查南京城的治安情况。这天傍晚，林三思拖着疲惫的身子回到家，脑袋剐挨到枕头上，外面就传来了嘭嘭的砸门声。林三思一个鲤鱼打挺从床上跳起，打开门一看，门外竟是神色焦急的苏文君。
苏文君的父亲苏护是御林军都统，苏文君虽然是个女子，可是武功高强，又心细如发，是苏护最得力的左膀右臂。林三思今年三十有二，老婆去年因病去世。他对名花无主的苏文君有那么点意思，可是苏文君却冷冰冰的，拒他于千里之外。
林三思抱拳道：苏姑娘，有事吗？
苏文君找林三思确实有事今天下午，苏文君在检查郑和乘坐的宝船时，宝船上的牵星师占天机找到了她，说他装在红木盒子里的牵星板不见了！
牵星师虽然是一个不入流的小官，可却是远洋航海中不可缺少的角色。古天机可以根据天上星星的排列，用牵星板推算大船在海洋中航行的位置。牵星板无故丢失，这在平时不算什么，可是再过几天皇帝就要检阅宝船了，这案子林三思不能不管！
林三思不敢怠慢，急忙穿戴整齐，同苏文君直奔城外的玄武湖。
十八艘准备接受皇帝检阅的宝船停在湖中。苏文君领着林三思上了小船，向郑和那艘四十多丈长的宝船行驶了过去。郑和乘坐的宝船是远航船队中最大的一艘，两个人顺着船旁的木梯登上了宝船。
古天机今年六十多岁，千千瘦瘦，须发如霜。他是船上最重要的牵星师，居住的舱室紧挨着郑和的主舱。
林三思和苏文君走进古天机的舱室，古天机指着翻倒在地板上的红木盒子说：牵星板就装在这个盒子里，中午的时候还在，我吃完午饭回来，牵星板就不见了！
林三思手持油灯，四处查看。他一推船舱的木窗，木窗竟哗啦一声脱落到了玄武湖中。木窗的外面，有十几处用刀撬过的痕迹。显然是有人撬开船窗，爬进了舱室。
林三思将头伸出船窗，不由得吐了一下舌头，看来这窃贼的功夫可真的非同寻常呀。林三思安慰了古天机几句，然后和苏文君一起下了宝船。
两人回到岸上时，东方已经露出了鱼肚白，林三思一抱拳说：苏姑娘，您回去等我的消息吧，我一定能将丢失的牵星板找回来！
林三思直接去了刑部，搜找牵星板的任务被他分派了下去。中午的时候，两名捕快兴冲冲地跑了回来，手里捧着被利刃切成了碎块的牵星板。看着黄光闪闪的牵星板，林三思一拍脑门说：我知道是怎么回事了！
这财迷心窍的窃贼，一定以为牵星板是金子做的，他们偷得牵星板才发觉上当。气急败坏之下，窃贼竟挥刀将黄铜做的牵星板砍成了碎片。捕快们是在城东的土地庙中发现牵星板的，窃贼早已经逃得无影无踪了。
林三思还没把找回牵星板的消息通知苏文君，苏文君却抬着身负重伤的古天机来了。原来，古天机发现留在船舱里的那个红木盒子是个西贝货，也就是说，现在这个木盒子，根本就不是他原来装牵星板的那只。
苏文君急忙领着古天机到刑部来找林三思。走到半路，突然从街角飞过来一只毒镖，正射在古天机的后背上。如果不是中毒镖的位置偏了一点，古天机现在一定没命了。
古天机趴在担架上，用手指着空盒子内壁上的一个暗记，说：我原来的那只木盒子上没有这个暗记！
林三思将那堆碎掉的牵星板放到古天机面前，问：这碎掉的牵星板是你用的吗？
古天机点了点头，随后哇地吐了一口黑血，说：黑捕头，你一定要抓到凶手，替我报仇呀！脑袋一歪，绝气身亡了。
苏文君也觉得不可恩议，一个普通的牵星师，怎么会成为杀手暗杀的对象？难道那牵星板和红木盒子上真的藏有什么惊天的秘密？
红木盒子的角落里，雕着一个米粒大小的暗记，那是三个小得不能再小的字金铭记。
金铭是南京城首屈一指的木雕师傅，他在棋盘大街开了一家金铭记木器店。找到金铭，就能知道是谁雇佣他雕刻了这个木盒子。
金铭记木器店就在棋盘大街上，三层的木楼，非常好找。可是林三思刚来到棋盘大街的街口，就看到金铭记木器店的方向已经燃起了熊熊大火。
林三思飞奔到金铭记木器店，一打听才知道，金铭已经被人一刀杀死，凶手放了一把大火，木器店陷入一片火海之中。林三思又来晚了一步，木器店的线索又断了！
林三思正气得直跺脚的时候，就听老板娘连哭带喊：当家的没了，可苦了我们孤儿寡母了！账本，一楼柜台内的账本谁给我取出来，我给他一百两银子！
苏文君指着一楼的柜台叫道：账本，金铭会不会将那只木盒子的雇主记到账本里？
林三思从木器店的小伙计手中抢过一床湿漉漉的被子，蒙到了自己头上，迎着烈火和浓烟，直奔木器店一楼的柜台。
当林三思抱着十几本账本冲出楼门的时候，就听轰隆一声响，整个木器店全部坍塌了。
林三思向老板娘表明了身份，然后翻开账册，逐一查找。突然他啊一声愣住了。苏文君看林三思发愣，她凑过来一看，不由得大叫：不可能，我父亲怎么会向金铭汀购了红木盒子呢！
不仅苏文君不信，林三思也是不能相信，苏护堂堂一个御林军都统，怎么会沦为杀人放火的凶手呢？林三思说：我想见一下你父亲！苏文君说：好，你跟我来！
苏文君领着林三思来到自己家。苏文君敲开了府门，领着林三思直奔后宅。
苏府中一片漆黑。林三思刚刚来到中厅前的天井，就听四周一片锣响，有人叫道：抓刺客，不要放走了林三思！
火把一闪，四周大亮，只见苏护全身披挂，用手中寒光闪闪的龙鳞刀指着林三思叫道：林三思私自进府，身带利刃，心怀不轨，给我拿下！
苏文君叫道：父亲，林三思是我请来的客人！
苏护哼了一声说：女儿，你上当了，林三思狼子野心，他绝不像你想象的那么简单！
捉拿林三思的侍卫都是大内高手。苏文君想冲上前去救林三思，却被苏护点了她的软麻穴．林三思奋力反抗，最后还是被侍卫们的绳索绊倒，成了苏护的俘虏。
林三思被关到了苏府的地牢中。他被绳子捆得四肢发麻，靠着墙倒在监狱的石地上。他刚刚迷迷糊糊睡着，就听牢内咕咚一声响。借着微弱的星月之光，林三思发现地上的一块青石翻到了一旁，一个黑乎乎的人影从底下钻了出来。
那人影手拿利刀，向林三思走了过来。林三思抬起腿来，正要踢向那黑衣人的胸口，黑衣人急忙跳开，口中低声叫道：是我！
来人竟是苏文君。苏文君用利刃割开了林三思身上的绑绳，两个人潜进地道。林三思借着地道里的黑暗，一把抓住了苏文君的手，感激地说：谢谢你！
苏文君被林三思抓住了手，也不挣扎，说：也不知是什么原因，禁卫军的两位副统领被我父亲叫到了书房中！
林三思心里倏然一惊，说：夤夜密谈，难道他们要做什么隐晦之事吗？
苏文君说：跟我来！苏文君领着林三思在地道里七拐八拐，最后来到了一个宽阔的地下室中，头顶传来了隐约的说话声。
一个声音说：事情已经安排好，相信用不了多久，惠宗皇帝就可以坐船离开南京了。
惠宗皇帝就是朱允文，朱棣起兵造反，攻下南京，朱允文就下落不明了。听说话的口气，废帝朱允妓还活着，可见苏护是朱允文的死党。这间密室就建在苏护书房的下面，看来苏护早已经有不臣之心了。密室上传来苏护的声音：惠宗皇帝乘坐的大船一定要用最快的船，最好的水手。对了，领航的牵星师找到了吗？
另外一个声音回答：找到了，是古天机的徒弟柳三。柳三已经发誓要忠于惠宗皇帝，只要拿到古天机的牵星板，他可保证惠宗皇帝的航线万无一失。
苏护说：古天机的牵星板就在我手上，上船前我交给柳三。
林三思这才恍然大悟，怪不得古天机的牵星板失窃，原来惠宗皇帝想要出海逃亡，那牵星板是做航海用的！真的牵星板在苏护手中，那被斩碎的牵星板一定是假的。
林三思还想往下听，就听有护卫敲开了苏护的房门，护卫上气不接下气地禀报：都统大人，不好了，林三思从地牢中逃走了！
苏护叫道：一定是大小姐从地道中将他救走的！
苏文君正要拉着林三思离开密室，就见密室上面的木板已放苏护揭开。苏护看到了在下面偷听的苏文君和林三思，大叫道：一定要抓住林三思，绝对不能让他们逃走！
林三思跟在苏文君身后，两个人又一次钻进了地道中。等两个人从苏府外面的树洞中钻出来的时候，街上已经站满了御林军。林三思忽然想起，今天正是明成祖朱棣在玄武湖上检阅郑和宝船的日子。
林三思的腰牌早已被苏护收走，苏文君拿出了自己的腰牌，御林军才摆手让两个人过去。
林三思回刑部召集了捕快，和苏文君直奔出海的码头。一艘大船泊在了岸边，一伙老臣正簇拥着一个三十多岁的中年人登船。
林三思一眼就认出，那个中年人正是废帝朱允文。林三思大喝一声：朱允文，你往哪里逃？他手中的大刀一挥，就杀了过去。
护送朱允妓逃跑的苏护大叫道：你们保护好皇帝，我来断后！
船上的朱允炊被苏护感动得眼泪直流，他悲声叫道：苏爱卿，你可要多多保重呀！
苏文君手挥秋水刀，直奔自己的父亲杀了过去。十几个回合后，苏文君的秋水刀刺中了苏护的胸口。苏护捂着血淋淋的胸口，惨叫一声，瘫倒在地。
朱允妓乘坐的宝船已经升起了主帆，这艘船不仅在郑和的船队中最快，也是大明所有船中最快的一条，想要去追，已是绝无可能了。
林三思眼睁睁地放跑了朱允文，本以为皇帝会降罪，可令他没有想到的是，朱棣竟然下旨封他为刑部的总捕头。苏文君也领了御林军的都统之职。皇帝感念两个人的忠勇，亲自给二人指婚。
林三思和苏文君大婚之日，京城轰动。苏文君多饮了几杯酒，她拉着林三思的手，得意地说：林三思，我带你见一个人去！
苏文君领着林三思来到后院一间隐秘的花厅中，打开花厅的房门，里面烛光闪闪，只见苏护正在灯下喝酒呢。
林三思看到复活的苏护，惊得差点一屁股坐到地上。苏护一笑，说：贤婿，现在我们是一家人了，我就实话告诉你吧，这一切都是皇帝的一条妙计呀！
朱允文的皇位被朱棣推翻，他并没有四处逃亡，而是藏匿在南京城内，躲在忠于他的大臣家中。朱棣通过苏护，早就已经知道了朱允文的下落，可是怎么处置朱允文，却成了一个超级大难题。朱棣叔篡侄位，本来就被天下人诟病，杀了朱允妓，天下的言论势必会对朱棣极为不利，更何况朝廷中还有一群和朱棣貌合神离的老臣们呢！
郑和三次下西洋而回，西洋的航路已经被打通，朱棣想出了一条一石二鸟的毒计。他一边加大了拘捕朱允文的力度，一边命苏护给朱允文出了一个到海外避难，然后徐徐复国的主意。怎样才能叫那一帮死心塌地效忠于朱允文的老臣们一去不复返呢？朱棣和苏护经过研究，决定在牵星板上做文章。
牵星板是根据天上星星的位置，测算大船海航方向和船只位置的重要工具。苏护暗中做了一套假的牵星板，还有一个假的木盒子，然后他派人盗走真的牵星板和真的木盒子。苏护的手下在城东的土地庙中毁掉了真的牵星板，而假木盒子就留在了古天机的舱室内。
朱允文出海逃难，假的牵星板就被苏护送到了古天机的徒弟柳三手中。
这套假的牵星板上面的图案和真的一样，所不同的地方就是牵星板尺寸的大小。根据这套稍微小了一号的牵星板导航，朱允文乘坐的宝船必然会驶进一片有进无出的暗礁群中
听完了这套杀人不见血的计谋，林三思忽地站了起来，他眼中闪现出可怕的光芒。林三思一把抓住苏文君的手，咬牙问道：这么说，这计划你早就知道？只有我一个人被蒙在鼓里？
苏文君害怕地点了点头，说：我父亲在宝船上故意留下假的红木盒子，就是叫你顺藤摸瓜，最后能够找到他只有用你打草，才能更快惊走朱允文这条蛇；也只有你领兵追到码头，我父亲才可以找个断后的借口留在岸上！
如果在开船前，苏护不能留下，那么苏护也只有跟着朱允文葬身暗礁群中，到海底喂鲨鱼去了！
苏护压低声音说：贤婿，你可要识时务呀！
林三思猛地抓起桌子上的酒坛，将半坛子烈酒全都倒进了喉咙。他不知道自己是怎么离开苏府的，他仰望着黑沉沉的夜空，声嘶力竭地喊道：骗子，朝廷上下全都是骗子！在这个充满了诡计和谎言的世界里，他还能相信谁？
林三思永远离开了京城，他走海南，闯西口，最后成为纵横塞外的游侠。可是，就凭他一把刀，一匹马，能管得了这世上的邪恶，铲除尽人间的不平吗？
