意大利有位职业赛车手，名叫纳布罗尼。他的妻子在两年前失踪，下落不明。纳布罗尼万念俱灰，提不起精神来，只得退出赛车队伍。
纳布罗尼的同行们对他的退出十分高兴。几年来，意大利西西里地区的赛车冠军总是他包揽，他若是不退出，这个局面还不知道要持续到哪一年。
纳布罗尼退出赛车队伍以后，和历史学家斯梯勒教授交上了朋友，两人经常到西西里岛的海边去钓鱼。
1984年4月的一天，正值热带风暴在地中海上肆虐，巨浪冲击着礁石，发出令人胆寒的响声。这实在不是个钓鱼的日子。教授为了驱散朋友心中的烦闷，才喊纳布罗尼来钓鱼，而纳布罗尼则主要是看教授钓，所以是否适宜钓鱼，对他无所谓。
教授还带来一点葡萄酒，准备一边钓鱼，一边喝酒。他们刚在海岸边坐下来，教授就发现有一只空瓶在礁石的缝隙间颠簸，他说：我把它捞上来！
斯梯勒教授趴在礁石上，想伸手去将那空瓶拿上来，空瓶在波浪中颠簸起伏，总是拿不到，最后还是纳布罗尼动作敏捷，把那只空瓶拿到了。这是一只普通的香槟酒瓶，在市面上用不着几个里拉就能买到。而这种空瓶出现在海上意义就不同了。这叫漂瓶，是航海人在危急关头，为了保存最有价值的资料才放出漂瓶，所以漂瓶总是和秘密联系在一起的。教授拿起这只漂瓶，仔细端详了一番，认为这是只五十二年前的杜瓦尔白葡萄酒空瓶，它在海上漂流的时间不会少于四十年。教授还十分内行地对纳布罗尼说：漂瓶在海上被人发现的可能性大约为五万分之一，我们就是五万分之一的幸运者啊！
纳布罗尼解嘲地说：可惜不是买彩票。
斯梯勒教授取出小刀，刮去瓶口的封蜡，从瓶中倒出一张用德文写的纸条。斯梯勒教授用意大利语翻译给纳布罗尼听：驻意大利的德军指挥官：我是远征非洲的布克哈德少校。我奉隆美尔元帅之命，将一批艺术品从非洲护送到意大利。我们的六艘快艇于一九四三年三月九日出发，第二天就遭到英国飞机跟踪攻击。我们已无法穿过地中海将艺术品送往目的地，只能将它沉入海底，大约在科西嘉岛东南二百五十海里。因罗盘故障，我们无法确定准确方位。请发现漂瓶的人尽快将它送往当地德军指挥部，一定会得到重赏。
斯梯勒念完纸条自言自语道：啊，我们成了传奇小说中的人物了。
纳布罗尼说：教授，可惜晚了四十年，不然我们把它送到意大利的德军指挥部，就可以领到奖金罗！
这时有一个钓鱼的人向他们这里走来，斯梯勒教授收起漂瓶，对纳布罗尼说：这个纸条的价值难以估量！这里不是讲话的地方，回去再说！
两人回到海滨的紫藤饭店。饭店老板格罗斯是纳布罗尼的崇拜者，今天特地亲自接待，送来酒和饮料，进出他们的房间。纳布罗尼一回到饭店就问斯梯勒教授：教授，我们怎么发财呢？把那些艺术品打捞上来吗？
教授没回答，只是对饭店老板说：格罗斯，真谢谢你了。现在我们要休息了。等格罗斯退出房间，教授才坐下，不紧不慢地说：第二次世界大战打响不久，纳粹德国很快就攻下西欧，由于英吉利海峡的阻隔没能占领英国。为了切断英国在中东的经济命脉，希特勒派最年轻的元帅隆美尔领兵远征非洲。短短几个月，隆美尔的军队就控制了整个北非、埃及和巴勒斯坦地区，打开了进军苏伊士运河的道路。不久，英国派蒙哥马利元帅向隆美尔发起了反攻，经过血腥战斗，隆美尔全线溃败。隆美尔为了使大量珠宝不落入英军手中，就将珠宝装上六艘快艇，想运回意大利。不料英国已得到情报，将快艇全部击沉在科西嘉岛附近
纳布罗尼奇怪地问：教授，你说快艇上装的是珠宝，可漂瓶中说的是艺术品，到底是什么？
斯梯勒教授说：什么也不是！快艇上的箱子里装的全是毫无价值的废物！隆美尔已经知道英军在密切注视着珠宝，他料定快艇要受到英军的攻击。隆美尔暗中调包，连负责护送快艇的布克哈德少校也以为装的是珠宝。他在漂瓶中说是艺术品，只是代称。快艇上的箱子在科西嘉岛附近海上沉没后，四十年来有不少探宝者在海底打捞，全都一无所获。这说明珠宝根本没有装上快艇，这些人都上了隆美尔的当！
纳布罗尼说：为了珠宝，隆美尔存心让布克哈德少校和快艇上的官兵送死，太残忍了！教授，我们下一步该怎么办？
斯梯勒教授说：我们要设法找到珠宝，把它捐赠给非洲灾民。珠宝本来就属于他们的。
斯梯勒教授和纳布罗尼商量着如何找到这批珠宝。可是隔墙有耳，饭店老板格罗斯把他们的谈话全都偷听去了。
格罗斯本来也是一个赛车手，但每次比赛，都与冠军无缘。后来他投靠在西西里岛的一个黑手党家族的门下，求黑手党为他谋得冠军的宝座。一个赛车冠军，在黑手党眼中是无足轻重的，他们派人将纳布罗尼的妻子绑架后囚禁，使纳布罗尼精神上遭受打击。这一手果真有效，当年，纳布罗尼就退出赛车场，冠军落到了格罗斯的头上。这家伙也很狡猾，见好就收，得了冠军后立即引退，凑些钱在西西里海滨开了紫藤饭店。
格罗斯从门缝里偷听到斯梯勒和纳布罗尼的谈话后，决定把这个机密出卖给黑手党的莫汉家族。在斯梯勒和纳布罗尼离开饭店以后，格罗斯立即驾车驶往西西里的首府巴勒莫，去见他的教父莫汉。夜里能见度低，加上车速过快，格罗斯的车子在斜坡上翻了个身，他自己受的伤不重，但汽车燃烧起来，成了一堆废铁。真是出师就不利，这辆轿车是他花六百万里拉买的。
格罗斯在路边足足等了半个小时，才遇到一辆出租车，把他送到莫汉家。
格罗斯把偷听到的话告诉了莫汉。莫汉听罢十分高兴，情不自禁地说：好，隆美尔的珠宝，有意思！
既然有意思，总该给格罗斯一笔奖赏，格罗斯在等着，可莫汉只字不提奖赏的事。
格罗斯等了一会，不得不对莫汉说：我急于向您报信，一辆新野马轿车翻车后烧毁了。
莫汉说：小意思，不就是六百万里拉吗？说着签了一张六百万里拉的支票给格罗斯，对他说：你立了一功，这是给你的奖赏，我拿到珠宝后，还有重赏。
格罗斯走后，莫汉吩咐他手下的头目拉蒙，暗中跟踪斯梯勒教授和纳布罗尼，对他们加以保护并提供必要的帮助。他要让这两个家伙冒险取宝，在他们拿到珠宝后，再从他们手中把珠宝夺过来。
第二天，格罗斯用莫汉的支票买了辆新车。一开始他很高兴，再一想，这次去报信什么也没得到，毁了一辆车，又买了一辆车，等于白忙，赚得的就是身上的几处伤痕。格罗斯越想越不甘心，他决定把这个消息再出卖一次，卖给另一个黑手党家族孔蒂，这一来多少总可以赚到几个钱。孔蒂得到这个消息后也很高兴，立即开给他一张一千万里拉的支?保兴教旌蟮揭刑峥睢?
格罗斯驾着新买的轿车驶离孔蒂家约十公里，汽车突然爆炸，连尸体也烧成了灰烬，那张一千万里拉的支票自然也不存在了。警方检验后得出的结论是汽车电器起火引起油箱爆炸。其实，是孔蒂在格罗斯的车子里放了遥控炸弹，一来可以灭口，二来那一千万支票又可以作废，珠宝的情报也不会再让外人知道。
斯梯勒和纳布罗尼已经订下计划，第一步先要找到曾经与德军元帅隆美尔共过事的人，但健在者已为数不多，只能到德国的汉堡碰碰运气。他们到了汉堡，住进一家小旅馆，然后四处托人，寻找曾经与隆美尔共过事的人。
他们运气还真不错，不出三天，就有一个青年人来找他们，声称自己的伯父曾经与隆美尔共过事，现已卧床不起，年轻人愿意领他们去见见他的伯父。
他们跟青年人上了车，驶离汉堡后又在高速公路上开了一个多小时，在一幢年久失修的旧城堡前停下。青年人说，他的伯父就住在这里。
两人刚进门，大铁门就关上了，并且上了锁，领他们来的青年人也刹时不见了。
原来，斯梯勒和纳布罗尼寻找曾经与隆美尔共过事的人的消息，被德国新纳粹组织知道了。这个组织是以恢复纳粹在德国的统治为宗旨，并且全力保护第二次世界大战期间的旧纳粹组织的成员。他们以为斯梯勒和纳布罗尼是以色列情报机构的人，寻找隆美尔的旧部是为了弄到以色列去审判，所以决定惩罚他们俩。
斯梯勒和纳布罗尼用肩膀撞门，想逃出城堡，但怎么也撞不开。这时，他们头顶的扬声器说话了：你们往前走，穿过客厅，进右边一个房间，我们有人和你们谈话！他们按照指令来到右边房间，忽然许多电灯一起开亮，墙上挂着纳粹党旗，旗下坐着一个分开发型，一绺头发搭在眉毛上，嘴唇上有一撮小胡子的人，俨然是个活着的希特勒。希特勒的旁边还站着几个穿党卫军制眼的壮汉。
这些人，是来审判这两个不速之客的。他们认为，斯梯勒和纳布罗尼损害了纳粹德国的利益。斯梯勒说，自己是个历史教授，因为要撰写一部关于隆美尔的著作，到汉堡来找人是为了核对有关材料。新纳粹组织怎么也不相信，认定他们是以色列
