战国时期，楚将昭阳率精锐之师攻打魏国，连战皆捷，攻克八座城池。昭阳得意之余欲率军趁胜攻伐齐国。楚将陈轸见部队连续激战，虽情绪高昂，却已是疲惫之师，急需休整，便竭力劝阻昭阳伐齐，并讲了一个故事：
楚国有个庙宇主人春祭，赏赐给看守庙宇的几个人一壶酒。人多酒少，难以分配，此时有人提议说：仅这一壶酒不如让一个人喝个痛快，让我们来个画蛇比赛，在地上画蛇，看谁先画好，谁就独喝此壶酒！大家一致表示同意。
约定时间，大家同时开始在地上画蛇，其中有个人画得最快，很快就把蛇画好了，这壶酒就归了他。
但他看其他人都还没有画好，得意之余，便想表现自己，显示自己的本领，于是一手提着酒壶，一手提笔，别出心裁地说：我还要替蛇画几只脚哪！，正当他提笔给蛇画脚的时候，其中一人却已将蛇画好，伸手夺过正在加画蛇足人手中的酒壶说：蛇是没有脚的，你何必替他画脚呢？说罢，便张口喝起酒来，画蛇脚的人只好呆呆地站在一边，懊丧地看着别人喝酒。
陈轸的意思是说，楚军已经取得了辉煌的成绩，现在正是得胜班师回朝的时候，军队可以养精蓄锐，我们也可受到楚王的赏赐和人们的赞扬；如以疲惫之师，攻打有备的齐国，一旦失败，就会前功尽弃，遭到楚王的处罚和人们的唾骂。
画蛇添足就用来比喻多此一举或弄巧成拙。
