中国的太上皇，是中国皇权政治的特产，是家天下的特有现象。辞书对太上皇的解释是：皇帝的父亲，也叫太上皇帝，简称为上皇。由皇帝而太上皇，倘若用现代政治术语来表述，则应称之为由一线而退居到二线。如此具有诱惑力，引无数英雄竟折腰，本应从生坐到死的皇帝宝座，有什么人愿意禅让给自己的儿子甚至其他不相干的人，而自己下岗去退居二线呢？这其中一定有或迫不得已，或如之奈何，或享乐第一，或虽退居幕后仍可指手划脚等等各不相同的原因。为了更好地以古鉴今，还是让我们认真地检索史籍，去细数一下历史上的太上皇现象吧。历史上第一个称为太上皇的是秦庄襄王（即子楚）。但他这个太上皇却是在死后二十六年，即公元前221年，由刚自称为皇帝的秦始皇追尊的；另一个太上皇则是汉高祖刘邦的父亲刘太公。刘太公这个太上皇比子楚强，是活着的时候由刚当上皇帝的儿子刘邦尊封的，这让太公起码还是摆了一下当太上皇的派头。不过，这两个早期被尊为太上皇的人，在性质上是和后来的太上皇完全不相同的。第一个出现的正牌太上皇是晋惠帝司马衷。这是中国历史上有名的白痴皇帝，他上台后，很快就发生了八王之乱。永宁元年（公元301年）正月，赵王司马伦改元建始，直接把晋惠帝赶下了台，自己做起了皇帝。或许是认为弱智的司马衷不会对他刚到手的皇位构成什么威胁，亦或是要做一点什么姿态使他的夺位更名正言顺一些，司马伦不但没有杀掉司马衷，反而假惺惺地将他尊为太上皇，迁于金墉城，改城名为永昌宫。论辈分，司马伦是司马衷的叔公（叔祖父）；看来，所谓太上皇是皇帝的父亲一说，也不是十分精确，司马衷的故事就是侄孙做了叔公的太上皇。可见，政治权力的角逐，通常是以需要为前题的。司马伦皇帝宝座还没坐热，就遭到其他王爷的武装联合反对，经过二个多月的血战，双方死了近十万人，最终，司马伦不但被赶出了龙庭，连脑袋也弄丢了。司马衷又被人拥上了皇位，继续当他的傀儡皇帝。北魏献文帝是与晋惠帝这个被人搬来弄去的太上皇完全不同的类型，这是一个厌倦政务的典型。北魏献文帝拓跋弘，十二岁就当上了北魏皇帝，《魏书.显祖纪第六》评论：聪睿夙成，兼资能断，其显祖之谓乎？故能更清漠野，大启南服。而早怀厌世之心，终致宫闱之变，将天意哉！就是说他聪明睿智，刚毅果断，南征北讨，四海清晏，是一个颇有作为的皇帝。可他却厌倦政务，常有遗世之心，二十岁左右，他就准备离休，将皇位禅让给叔父京兆王拓跋子推，而不是传给五岁的太子拓跋宏。这一举动，不仅让朝廷上下惊愕不已，更是招来一片反对之声，有的大臣甚至威胁要刎颈殿廷，以此誓死反对。离休决心已定的拓跋弘，遂改变禅位给叔父的主意，将皇位传给了五岁的太子拓跋宏，并改元延兴。按群臣之意：今皇帝幼冲，万机大政，犹宜陛下总之，谨上尊号太上皇帝。（见《魏书.显祖纪第六》）可惜这个太上皇帝命不长，二十三岁就崩于永安殿。北齐的高湛、高纬父子俩，可谓是不顾国家安危，一心专事行乐，把享受放到第一的太上皇。高湛是北齐的第四任皇帝，史称武成帝。高湛生性好玩，佞臣和士开公然劝他不必为政事劳心费神，应当趁年轻及时行乐，一日取乐，可敌千年，此言正中下怀。可是，当时的外部环境又很不利于行乐，北周联合突厥屡屡向北齐发动攻击，干戈不息，委实恼人。由是，高湛干脆把皇位传给了太子高纬，自称太上皇，专职行乐玩耍去了。高纬，史称后主，其玩心比乃父更甚，正所谓一代更比一代强。尽管此时北周日益强大，虎视眈眈，志在吞齐；江南陈国亦随时准备趁火打劫，可高纬仍然在当他的无愁天子，还自编自弹自唱《无愁》曲。当周兵一路冲杀过来，围攻齐都邺城时，无愁天子再也没有了演唱《无愁》曲的洒脱了，而是愁眉苦脸，无计可施，唯一能想出的法子是向老爸学习，自己去当太上皇，把皇位让给年仅八岁的儿子高恒。国难当头，一推了之，唯有无愁天子才能想出如此荒唐的高招。而且，这样的做法，为后来的昏庸天子开了一个大大的坏头。事实上，高纬的太上皇只做了一个月，便当了俘虏，接着又被砍了头。看来，又要当天子，又想推御责任的事，是做不得的。南北朝时期真可谓是个乱世，就是各个割据小国的天子也做得乱七八糟。北齐的高湛、高纬是为了及时行乐、推御责任而当太上皇；而北周宣帝宇文赟，却是因沉湎于淫秽而当太上皇。当正值年富力强的北周武帝宇文邕，在完成统一北方大业，准备向南发展的时候，不幸驾崩，年仅三十六岁。而更年轻的太子宇文赟即位，是为北周宣帝。这个年轻的皇帝，当父皇辞世，还在大行丧礼期间，他不但面无悲戚之色，还睁着一双色眼，挑选曾经服侍过先皇的宫女，逼着与其淫乱。并遍选天下美女，充实后宫。为了一心一意淫乐，只做了不到一年皇帝的宇文赟，便效法北齐的行乐父子太上皇，把皇位禅让给了年幼的太子宇文衍（后改衍为阐），自己当起了天元皇帝，即太上皇。自从当了天元皇帝后，更是以淫乐为要务，整日沉湎于声色之中，常酗酒宣淫于后宫，十天半月不出来。宇文赟除了喜欢酗酒行淫外，对天字也情有独钟，自称天元皇帝，居住处称为天台，尊称皇太后为天元皇太后，所戴冠冕称为天元冠，打人的刑杖亦称为天杖。也许淫乱太甚的因果报应，天元皇帝只当了一年多，便暴卒于天德殿，时年二十二岁。宇文赟死后不到一年，由孤儿寡母掌国的北周，便被随王杨坚不费兵刀、轻而易举地夺了去，更国号为隋。杨坚就是隋文帝，隋开皇元年（公元581年）五月，年仅九岁的原北周静帝宇文阐，便不明不白的死了。
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