刺客大多来自于下层士人与平民。他们得人钱财，替人消灾，无主体意识，无是非观念，无道义原则。他们或受人恩惠，以死相酬；或杀身成仁，为知己者用；或见义勇为，不爱其躯。当然，也有极少数是舍生为国，殒身不恤的。
曹刿就是一著名刺客，其名始见于《左传》与《谷梁传》，西汉史学家司马迁撰写《史记·刺客列传》时，采《战国·齐策》，称曹刿为曹沫。提起曹刿的大名，大凡读过《曹刿论战》这篇古文的人，无不钦佩其对战争中鼓舞士气所起到的作用，以及把握战机的精辟分析，无疑给人留下了深刻印象。
鲁庄公九年（公元前685年），齐国内乱，公子小白与公子纠逃亡他国。鲁国接纳了公子纠与管仲，而公子小白偕鲍叔牙投奔莒国（今山东莒县）。鲁庄公亲率战车三百乘，护送公子纠入齐。公子小白抢了先机，向莒借得兵车百乘后，迅速归国，登上王位，号称齐桓公。然而庄公不死心，仍想使公子纠取代桓公。是年秋，鲁、齐之师战于乾时，鲁师大败，庄公侥幸逃归。随后齐国逼迫鲁国杀害公子纠，囚禁管仲。之后，在鲍叔牙的斡旋下，桓公赦免了昔日管仲射其带钩之罪。桓公在与管仲的倾心交谈中，极其钦佩其对内政外交、军事钱盐、选贤与能、爱民之道的精辟见解，感到“字字投机，全不知倦”，欣喜之余，拜其为相。
鲁庄公十年（公元前684年），齐军大举进犯鲁国。正在鲁国上下忙着准备迎战之时，一位名叫曹刿的普通士人请求庄公接见。
曹刿的求见令庄公大为吃惊。在其心中，卑贱者是毫无识见的。为了赢得礼贤下士的好名声，庄公勉强接见了曹刿。曹刿刚进入，其高大魁梧的身材，孔武有力的形象立即吸摄住庄公的目光。入座之后，曹刿侃侃而谈，从容不迫，更令庄公大感新鲜。当曹刿问及鲁国凭借什么来抵御齐师的进攻时，庄公告诉他：“我所享受的衣食，必分赐臣子与亲属，不敢独自享用。”曹刿听后并不认同，直截了当地说道：“这些小恩小惠仅仅是你身边的人能够享用，而广大的人民却享受不到。正因为如此，人民不会支持你。”庄公听后不以为忤，随即夸耀自己的虔诚，他这么说道：“大凡祭祀用的牛、羊、猪、宝玉和丝绸等物，有规定的数量，对此我从来不敢擅自增加；每当向神和祖先祷告时，我极其虔诚恭敬，不敢以虚假的言辞相欺骗。”曹刿认为：“对神和祖先的祷告再虔诚，再恭敬，这仅是小的信用。如果仅仅对神和祖先虔诚、恭敬，而忽视对人民要诚信和不关心他们的疾苦，那么神也不会因此而保佑你的。”庄公听后有些沮丧，曹刿见状，立即将话题转向治理政务上，这下得到了较为满意的回答。庄公回答道：“大小不等的诉讼案件，我虽然不能彻底调查清楚，但一定要处理得合情合理，使双方心服。”曹刿认为庄公基本上是忠于职守的，仅凭这一点就能获得人民的支持，也就有力量对敌作战了。为此，他恳切请求庄公愿随行参战。庄公见其有识见，有勇力，于是欣然邀其同乘一辆战车。齐、鲁之师战于长勺，于是有了《曹刿论战》的精彩演出。
齐桓公长勺之战大挫后，深悔不谙兵事，于是将国政委托管仲管理。经过三年的励精图治，齐国实力大增，与鲁国再次爆发了战争。鲁庄公十三年（公元前681年），庄公任命曹刿为统帅，率兵迎击齐师。然而齐强鲁弱，曹刿亦不像长勺之战时那么走运，在与齐军的三次遭遇战中，均以失败告终。令曹刿备感欣慰的是，尽管自己损兵折将，使鲁国丢失了汶阳之地，但庄公对其一如既往，深信不疑。
当齐军逼近鲁国边界时，庄公无奈以割地向齐求和。齐、鲁决定在柯（齐地）订立和约。庄公临行前问道：“群臣谁愿意随我参加会盟？”曹刿请求同往。庄公犹豫地说道：“你三败于齐，不怕齐人笑话吗？”曹刿说：“只因为耻于三败，所以我愿意随您前往，借此雪耻。”庄公问其如何雪耻，曹刿回答道：“君当其君，臣当其臣。”如此含糊其词的回答，令庄公一头雾水。
齐国早在柯地筑土为坛，以待鲁君到来。会盟之日，桓公将雄兵布在坛的四方，列为方阵，旌旗招展，剑戟林立，场面非常壮观。坛分七层，层层由壮士把守，戒备十分森严，令人望之胆寒。桓公下令：“鲁君若到，只许一君一臣登坛，其余之人在坛下屏声静气呆着。”
是日，曹刿内穿坚甲，手执利剑，紧随庄公来到坛下。面对四周紧张的气氛，看到齐国将士仇视的目光，曹刿态度从容，全无惧色，步步追随着发怵打颤的庄公前行。见到庄公与曹刿来到坛下，担任傧相的齐臣东郭牙迎上说道：“今日两君好会，两相（宰相）赞礼，安用凶器？请去剑！”曹刿瞠目而视，眼眶张裂，吓得东郭牙倒退了几步。庄公君臣历阶而上。到了坛上，齐、鲁君王相见，相互表达通好之意，三通鼓毕，对香案行礼。正当歃血为盟时，曹刿突然右手按剑，左手抓住桓公衣袖，凶相毕露，如同要吞噬对方似的。管仲见桓公生死系于一线，情急之下，以身挡住曹刿剑刺的方向。坛上的侍卫怕伤了桓公，亦瞠目结舌，不敢动弹。桓公惊魂稍定，嗫嚅地问曹刿意欲何为。曹刿恶狠狠地说道：“齐恃强凌弱，夺我汶阳之地，今日请还！”桓公知其不达目的誓不罢休，为保命起见，便答应归还所侵占的鲁国土地。曹刿见此，丢掉利剑，手捧玉盂跪而请歃。齐、鲁两君歃血为盟后，曹刿“下坛，北面就群臣之位，颜色不变，辞令如故”。威胁解除后，桓公十分恼怒，想赖掉所许的诺言。管仲对此坚决反对，于是告诫桓公：大国君主一言九鼎，分量重，影响大，出尔反尔、言而无信必将严重损害自己的威信与声誉，随之失掉诸侯的信任与拥戴，直接影响到霸业的成败。这与占领鲁国土地的小利相比，孰轻孰重，显而易见。不如归还鲁国的失地，结其欢好。齐桓公认为此话有理，于是打消了毁约的念头。
明代小说家冯梦龙对曹刿极为钦佩，誉其为“后世侠客之祖”，并赋诗赞曰：“森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪。三败羞颜一日洗，千秋侠客首称曹。”值得注意的是，司马迁并不认为曹刿是“侠客”，对其作为并不认可。司马迁认为：真正的游侠，必须具有不失信，不背言，而能救人于患难，助人于穷困的条件，才能当得起“尚义任侠”四个字。而曹刿暗藏兵器，乘人不备，以危及桓公生命的手段来胁迫其就范，这与游侠光明磊落的行径大相径庭，格格不入。曹刿开中国历史上刺客之先河，被司马迁列刺客之首。（作者单位：贵州省文史馆）
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