“前有邵巡抚，常来团传，也是以智取胜。庐州是明朝东南的战略重镇，城高池深，设有重兵防守，历来被称为“铁庐州”。各路农民军多次进攻，都未攻克。张献忠先通过投降的明朝官吏了解了庐州的地势，又派人化装潜入庐州埋伏起来。后来，他探听到朝廷的学使将要去庐州，就派人化装成商人埋伏在城内。等到学使的信牌到来，这些商人就截取了信牌。张献忠又派人化装成书役迎接学使，在中途把学使刺杀。而后，张献忠扮成学使，自乘高车，令精兵身着青衣，头戴儒冠，化装成迎接学使的诸生模样，跟随在后。他们大模大样地向庐州城进发。庐州守官听说学使入境，急忙打开城门出迎。张献忠和手下的将士顺利地进了庐州城。进城以后，欢迎的号炮连响三声，张献忠和“诸生”掀开罩衫露出甲衣，抽出短刀砍杀了迎接的官吏。庐州的明朝守官惊惶失措，立即四散逃跑。原先埋伏的将士也纵火响应。大批农民军疾驰入城。“铁庐州”，竟在一夕之间被张献忠攻克了。象这类的例子还有很多。
张献忠作为农民起义的领袖，十分注意争取广大人民群众的支持。每攻下一座城镇，他都命令起义军释放狱中的囚徒，散发府库的钱财赈济穷苦百姓。在湖广地区，张献忠提出了“三年免征”钱粮，“一人不杀”的政策。在武陵(今湖南常德)，他还针对明朝后期大官僚、大地主兼并土地严重的现象实行“霸占土田，查还小民”的措施、这些都赢得广大人民的热烈欢迎。张献忠的队伍军纪也很好。张献忠的部队不掠夺百姓，甚至很少入民房居住，晚上就在布帐篷里安营。即使进入城市也是这样。这同纵兵大掠的官军形成鲜明的对比。许多地方的农民听说张献忠的军队要来，立即“焚香杀牛摆酒迎接”。封建史书也不得不承认，人民“喜于从贼”。穷苦人民更是纷纷参加起义军。仅麻城一地，就有五万多人参军。军民关系好，这是张献忠队伍不断壮大的重要原因。
1639年，张献忠在谷城重举义旗，大败明军左良玉的部队，死者上万。张献忠一时成为农民军里最强的力量。明朝崇祯皇帝不得不派兵部尚书杨嗣昌出京镇压。张献忠进军迅速，方向不定，弄得明军昏头转向，疲惫不堪。农民军接连取得黄陵城大捷、襄阳大捷，再次粉碎了明朝的围剿。在襄阳城，农民军杀死了明襄王朱翊铭。张献忠在杀朱诩铭时对他说：“我要杀杨嗣昌，杨嗣昌离这儿很远。现在我借你的头，杨嗣昌将以藩王遇害而伏法。”明朝规定，藩王遇难，领兵的统帅和地方的督抚都要判死罪。刚好这时李自成攻陷洛阳，杀死福王朱常洵。明朝连损两个藩王，统兵元帅杨嗣昌只得在沙市服毒自杀。从此，明王朝对农民军只能采取被动的守势。到1643年，张献忠攻入湖广省的首府武昌城。接着，张献忠义接连攻下许多州郡。取得了今天的湖南、江西两省的大部分地区。1644年，又流动作战进入四川。不到一年的时间农民军就控制了四川大部分地区。这年11月，张献忠在成都正式建立政权，国号大西，改元大顺，以成都为西京，张献忠称大西王。大西政权仿照明朝进一步完善了中央和地方的政权机构。
在张献忠入川建国的同时，全国形势起了急骤的变化。李自成起义军退出北京，清军入关。张献忠的处境愈来愈坏。至1646年11月，清军在叛徒刘进忠的带领下，突然进入大西军的腹地西充凤凰山。张献忠闻息立即穿上梅花披风，拿上乌花宝弓，纵身上马出营探看。刘进忠认出了张献忠，让清军对准他放箭。张献忠没有防备，中箭落马身亡，死时年仅四十一岁。
