杜审言是杜甫的祖父。年轻时与李峤、崔融、苏味道齐名，号称“文章四友”。他一直充任县丞、县尉之类的小官，后来虽然诗名大震，但官还是那么大，他心里很不高兴。
杜审言的诗在“文章四友”中是最出色的，尤其是五言律诗格律谨严，当代称着。但他非常自负，高傲自大，甚至有些狂妄。
有一天，他刚刚编好一集诗文，便哈哈大笑起来。
下官问他：“先生为何发笑?”
他回答说：“这下苏味道知道一定要死的。”
下官一惊忙问：“先生怎么知道?”
杜审言指着那集诗文说：“他看到我这本诗集，还不羞死他吗?”
接着，杜审言站起来，昂起头，用手捋着长须高傲地说：“我的诗文，我的书法，应让屈原和王羲之前来膜拜!”
他在唐中宗时被贬到南方偏远的峰州去，当他渡湘江时，正值春归大地，花鸟宜人的时节，看到滔滔江水朝他行进的相反的方向流去，想起自己的遭遇，追思昔日，怀念京国，悲思愁绪一触而发，于是写下了这首诗：
渡湘江
迟日园林悲昔游，今昔花鸟作边愁。
独怜京国人南窜，不似湘江水北流。
春日迟迟，园林秀美，今天想起被贬外地，处境可悲。虽然春风徐徐，鲜花盛开，群鸟齐唱，但还是愁闷和哀伤。可怜我离开京国被贬南方，不能像这湘江水滚滚朝北方流去。
这首诗最大的特色是诗中今昔、哀乐、人物、南北都形成对比和反衬，有很高的欣赏价值。
他临死前也没有改了高傲自大的坏毛病。据说，他临死前对去看望他的大诗人宋之问说：“我活着时，我的诗文压得你们抬不起头，但我要死了，你们可以抬起头轻松一下了，可还是没有来继承我的人。”
