私妓出现于春秋战国时期。《史记货殖列传》中记载：赵女郑姬，设形容，鸣琴，揄长袂，蹑利屣，目挑心招，出不远千里，不择老少者，奔富厚也。又说：中山地薄人众，犹有沙丘。纣淫地余民，民俗急，仰机利而食。丈夫相聚游戏，悲歌慷慨，起则相随椎剽，休则掘冢作巧奸治，多美物，为倡优女子，则鼓鸣瑟、屣，游媚贵富，入后宫，遍诸侯。另外《诗经周南汉广》曰：汉有游女，不可求思。上面资料表明，这些赵女郑姬精于打扮，善于歌舞，兼善媚术，色艺俱佳。为了金钱她们不惜出卖肉体和色相，有时甚至长途跋涉。她们的经营方式主要是上门服务。《诗经》中用游女一词，将当时私妓的经营特点非常贴切地说明了。
营妓（也称军妓）的最初形式在这一时期已经开始出现。据《越绝书》、《吴越春秋》等书记载，公元前470年前后，越王勾践输有过寡妇于山上，使士之忧思者游之，以娱其意.越王勾践为了解决士气低落的问题，让有过寡妇为军中忧思者提供性服务，这就是典型的营妓.尽管当时越王勾践让有过寡妇为军士提供性服务，可能是一种应急措施，并没有形成一种制度，但它一直被看作是中国营妓制度的雏形。
但是，真正的国家经营娼妓业，却是由管仲开创的。
管仲，名夷吾，初与友人鲍叔牙经商为生。后来鲍叔牙事齐公子小白，管仲事公子纠。及小白立为桓公，公子纠死,管仲被囚，鲍叔牙遂进管仲,力陈管仲之贤，桓公于是任管仲为相.（《史记管晏世家》）管仲在任期间，竭力协助齐桓公治理国家，实行了一系列改革。重新划分行政区域，整顿吏治，严肃军队纪律，利用官府力量发展盐铁业，促进生产，统一管理货币，调整物价，通过尊王攘夷,控制各诸侯国内政，抵御周边少数民族进军中原。通过这些改革方案，齐桓公成为春秋时期的第一个霸主。
管仲在位时不但推行一系列改革措施，还设置女闾.所谓女闾,就是妓院。也就是说，管仲是是第一个设置官方妓院的人。管仲于公元前685年被封为卿,死于公元前645年，因此设女闾制应该是在公元前685年至公元前645年之间。这比梭伦创立雅典国家妓院（公元前594年）至少还要早50年以上。因此有人说管仲是世界官妓之父.
当时妓女数量还是比较多的，如管仲设女闾300,据《周礼》中说五家为比,五比为闾,一闾是25家，总数当为7500家，若设700,就有1.75万家之多。
女闾制开了国家经营娼妓业的先河。作为政治家管仲，其实行女闾制，目的有四：一是为了增加国家收入。清代褚人在《坚瓠续集》卷一记载：管子治齐，置女闾七百，征其夜合之资，以充国用，此即教坊花粉钱之始也。二是为了缓解及调和社会矛盾。三是招揽游士，网罗人才。当时诸侯争雄，齐桓公为了能够称霸天下，借助美女来招引人才。四是供齐桓公淫乐。齐桓公是一个好色之徒，这在文献中有所记载：好内，多内宠，如夫人者六人。他好色无度，喜欢寻求刺激。但管仲设立妓院，最重要的目的是为了从中收税以作军费。
管仲设立市妓和妓院，对后世中国公共制度产生了非常深远的影响。在他的影响下，春秋各国纷纷效仿，后世的封建统治者也从此让娼妓制度获得合法地位，这恐怕是作为春秋时期的大政治家、思想家的管子始料未及的吧！我们完全可以想像，当时的妓院肯定不像日后那样畏首畏尾，而是在管仲丞相的庇护之下，光明正大地经营。所以娼妓们当然要奉管仲为保护神了，这一习惯也延续到了后世。
