乾隆年间，广西容州有个姓李的通判（官名，正六品，辅助知府政务），家中非常富有，可谓珍宝山集，富甲一方。古人云饱暖思淫欲，既然有了钱，那色自然也是万万不能缺的。他一口气娶了七个老婆，坐享齐人之福，每日晚上纵情于声色间，那是夜夜新郎从不虚度。可惜因为过度纵欲享乐，年级轻轻就耗尽精血得病不治而亡，死的时候只有二十七岁。他这撒手一去，七个如花似玉的老婆都成了寡妇，个个哭的是梨花带雨死去活来。
李家有一个忠心耿耿的老仆姓朱，从小看着李通判长大，所以对这个少主人有很深厚的感情，此时白发人送黑发人，心中也很是悲痛，这几日跑前跑后操持后事，先是将家主停尸守灵，接着又和七个老婆一起设了灵位，每日早晚焚香烧纸诚心拜祭。
有一天清晨，李家门口忽然来了一个道士，这道士生得鼠目鹰鼻，方眉阔嘴，穿着普普通通，手中还拿着一个功德簿。朱老伯一看便知是来上门化募的，当即对道士大声说道：我家主人早早过世了，现在正忙着祭奠，没时间布施。说完就准备转身进去。
此时道士却微微一笑说道：你想不想让你家主人复生？若是想的话，我能做法让他还魂。朱老伯一听不觉大感诧异，可他转念一想，如今这装神弄鬼的和尚道士太多了，恐怕是化缘不成来骗钱的，于是也没有搭理他，转身便准备回去。道士见状又说道：此时身亡不过三天，错过时机可莫要后悔啊。朱老伯听罢此言心中不由一动，待他转身看去，只见道士仍然站在门口，手抚胡须似笑非笑的正盯着他。
他心中犹豫了片刻，仍是决定先回去告诉七位夫人之后再做定夺。等回去向七位夫人禀告之后，她们均是又惊又疑，聚在一起七嘴八舌的讨论了一番，最后决定先出去看看再说。待得七位夫人和朱老伯出门一看，却发现门口空空如也，哪有道士的半分踪影？夫人们都觉得此事非常奇怪，想着莫非刚才是遇见了真仙不成，于是纷纷怪罪朱老伯，认为是他怠慢了神仙，将神仙气走了，朱老伯见此情形心中也很沮丧，好几天都为此自责不已。
这一日他上街去买东西，回来的时候在路上远远看见一个道士走在自己前面，背影却有点似曾相识，有点像前几天那个神仙道士，想到这里他急忙快走几步赶上前去，一看正是那个老道。朱老伯又惊又喜，一把抓住道士的衣襟说道：道长，我可算找到你了。还望你恕我那天怠慢之罪，请道长发慈悲心让我家主人还魂才是。道士一见是他便笑着对他说道：以前贫道所说你不相信，怎么现在却又信了？这复生之术哪有这么简单啊。朱老伯也不多言，唯有拉着道士的衣袖苦苦哀求不已。
道士见状对他道：看你如此心诚，贫道也就勉为其难了。朱老伯一听他答应了，心中不由大喜，急忙请他现在就到家中作法。可道士随即又皱起眉头道：先前不是贫道不肯让你家主人复活。按阴间惯例，死人要想还阳，须得有人替代才行，我担心你家无人愿意代替，所以当时我才离开了。郭老伯一听此言也很惊诧，低头寻思道若果真如此的话确是一件难事，那要先回去和各位夫人商量一下再说，于是抬头对道士说道：既是如此，还请道长先随我回去，免得诸位夫人不信。道士听罢也点头应允了，于是两人一前一后回到了李宅。
家中的七位夫人一见活神仙来了，都非常高兴，顷刻间一拥而上叽叽喳喳的问个不停，待得后来听说要主人还阳需有人替代，七位夫人马上鸦雀无声，彼此面面相觑，不再说一句话。朱老伯眼看此景心中很是难过，想当初少主人年纪轻轻就撒手西去，这七位夫人个个哭得死去活来，有几个还嚷着要随之一起去，没想到此刻要让少主人复生却连个愿意替死之人都找不到，平日的恩爱万般由此看来只不过是一句空话而已。他又转念一想，反正我年龄大了也活不了多少年，还不如我替主人去死算了。
想到这他大声对七个夫人说道：诸位夫人都还很年轻，而老奴却已经年龄大了，也算是活够了，可谓死不足惜，所以老奴愿意替代主人。说毕转头又问道士：像老奴这样的你看可以吗？道士将他上下打量一番后说道：你若能不后悔不害怕就可以。朱老伯听罢斩钉截铁道：能！道士见状点点头道：贫道念你一片诚心就答应了你，现在你可以回家和你的诸位亲友告别，等三天后贫道再来做法，七天后事就可以成了。
七位夫人听得朱老伯愿意代死，纷纷松了一口气，感激之余又赏赐给他很多银子，让他拿去尽情用，这几天该吃的吃，该喝的喝，好好享受一下。朱老伯推辞不过，只好暂且收下了，他本无妻无子，孤身一人，也没有什么挂念的。随后这两天，他就去自己的亲友家，先如实告诉他们缘故，然后和他们一一作别。这些亲友听说此事后有偷偷笑他傻的，有敬佩他忠义的，也有可怜他要死的，更有以为他开玩笑而不相信的。待得第三天，这最后一家亲友已告别完毕，于是朱老伯准备回去。路经关圣庙的时候，因为他素来信奉关帝，所以便进去最后一次祈拜，顺便想将身上的银两也全部供奉出去。
一进庙门朱老伯先虔诚的上了三柱香，然后在关帝像前跪下，一边磕头一边在心中默默祷告：老奴愿代少主去死，求关圣帝显灵，放回家主的魂魄。头还没磕完，突然见一个赤脚莽和尚不知从哪钻了出来，站在神像前对他大喝一声道：我看你满面妖气，已经大祸临头尚不自知。此刻唯有我能救你，但却千万不要告诉别人。说完就从怀中拿出一个东西扔在了地下。郭老伯低头一看，原来是一个布包，此时又听和尚道：非紧要关头千万不可打开。朱老伯闻听大惊，正想问个究竟，可抬头一看，却发现这和尚已经不见踪影了。
