明朝末年，湖州一带尽管已遭受数年蝗灾，可官府征赋仍旧不变，县学里的一干学子早就忍受不住了，他们私下里议好了，要向知府衙门上书，请求减免赋税，让老百姓有个活路。这帮学子们商量已定，于是拟就了请愿状子，又推选能言善辩的吴能彬领头的三个人，瞒着先生，悄悄地去了知府衙门。
这天一早，先生照例来到学堂授课，一清点人数，发现少了三个学生，顿时大为光火，一个劲儿地追问这几个人的去向。学生们当然不肯说，先生恼了，把《论语》重重地往桌上一掼，气冲冲地走了。
先生一走，学堂里就乱成一团糟，你一言他一语地说应该把真相告诉先生，唯独赵应这个学生不吭声。赵应矮胖身材，因为肥胖，五官都挤在了一块儿，加上天生口吃，平时就不被同学们待见，只好闷头读书。
学生们吵了半天，也不见先生回来，于是一个个都夹着书，回到住处去了。赵应呢，还是守在学堂里看书。这时，学堂对面的住户家中走出来一个婷婷袅袅的女子，她梳着髻子，髻子插着一根好看的凤钗，走进了学堂，她一眼就瞅见空旷的教室里，只有赵应一个人。于是，那女子道了个万福，向赵应说道：秀才小哥，我家的晾衣杆落到天井里去了，能否帮我一把，把那杆子收上来？
赵应抬起头来，正遇着那女子好看的眼睛，赵应的脸腾的一下红到了脖根。这，这，这，好，好，好啊。
那女子没想到赵应会是个口吃，愣了愣，抿着嘴笑道：那就谢谢你了。说着，又施了一个礼。
赵应跟着女子来到了对面，帮着那女子拾起了晾衣杆，那女子从家里拿了块西瓜，硬塞到赵应的手中。
赵应忙不迭地摆手：不，不，我，我不。那女子又是一笑，说道：这有什么。对了，你说话的时候别急，慢慢说。谢谢你了。
赵应只得收下了西瓜，回到学堂里，他那颗心扑通扑通地一阵乱跳。内向的赵应平时一个朋友也没有，除了自己家人之外，更是没有和一个女子如此近距离地接触过。他就像是做了贼一样，脸红红的，虽然手还握着书本，可眼睛里哪里还看得下一个字。
赵应万没想到他这一趟出门，会遇上弥天大祸。等到了晌午时分，赵应看到先生还是没来，也拿起了书本准备出门。他还没离开呢，迎面遇上了两个官差带着几名街坊，那几名街坊一看到赵应，就指着他说道：对，就是他，我们亲眼见到这人进了陈小娘子家中。他出来后，陈家小娘子再也没有露过面了。不是他杀人，还会有谁？
这几句话如同睛天霹雳，一下子把赵应震呆了。还没等他开口，那两名官差已把枷锁往他脖上一套，喝道：陈家小娘子在自己家天井处被人杀了，你有最大的嫌疑，如今又有人证，你乖乖地跟我们走吧！
赵应连忙分辩：不，不，不，我，我，我没。
其中一个官差哈哈大笑：瞧你这个德性，一定是见色起心，意图不轨了。你看看你身上，还有斑斑血迹呢。事到如今，你还想抵赖不成吗？
赵应低头一看，身上浅白绸衫上不知什么时候弄了些西瓜汁液，不由得嚷了起来，不，这，这是西，西瓜。
赵应被带到知府衙门，知府这个时候正在生闷气呢，县学里几个不知天高地厚的秀才上门请愿，要求减免赋税的事儿刚过去，现在又出了县学里的一个秀才涉嫌杀人。知府随便问了几句，又录了几个街坊的口供，立即判决道：陈家苦主，在街前开当铺，娘子刘氏在家中洗衣浆布，孰料县学秀才赵应色胆包天，经久旁观，窥伺机会，擅入陈家，意图不轨，刘氏烈女，抵死不从，赵应用晾衣竹竿行凶，破胸而入，刺死刘氏，拟于秋后问斩。
赵应大喊冤枉，可他越是着急，说起话来越是结巴。知府实在不耐烦了，指着那杆血糊糊的晾衣竿末端尖梢问道：这竿你可碰过？赵应点头称是。
知府又问：你可曾踏入刘氏家门？赵应又点头说对。
知府不再问了，挥了挥手，示意衙役们把赵应关进死牢。
杀人的当然不是赵应。上午吴能彬等人进了知府衙门，刚把请愿状子递上去，呈给知府，知府就勃然大怒，骂道：你们这帮秀才，委实不知好歹。县学每年都由本府支付一定银两供尔等读书，尔等不求上进，反而对本府治下说三道四，指手画脚，实在不该。
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