一日清晨，东昌知府冯文龙正在书房读书，捕头孟飞进来禀报，说昨夜飘香院发生一起命案，据称死者是一名年轻貌美的妓女。冯文龙一听，马上吩咐孟飞通知有关人等一起赶往位于京杭大运河支流叠柳河畔的案发现场。
此时，飘香院早已炸开了锅。冯文龙带着孟飞等人来到发生命案的二楼那间厢房时，发现死者的背后插着一把普通的匕首，身上的衣裙早已被染得一片血红，从表面上看，鲜血已经发暗凝结，显然凶手行凶的时间已经有些时辰了。冯文龙注意到死者没有挣扎的痕迹，可以推断死者是在没有防范的情况下被人杀死的。冯文龙的视线从死者身上逐渐移到屋子的一扇纱窗处，纱窗处有一个铁勾正挂在窗子下方，冯文龙走过去突然看到窗口的小桌上有几个血红的手印，再伸头向窗外看去，只见一条粗麻绳悬垂到楼下草地上。
冯文龙转过身说：孟飞，你把桌子上的这几个血手印描拓下来，然后小心把凶器及绳索带回衙门。女忤作现在赶快把死尸验来。另外，其余人等须对屋内各种物件细细搜查，如果发现可疑之处，马上报告于我。
庞赛花哭着说，发生命案的这个妓女名叫红莲，昨夜还好好的，今日清晨怎么叫也不起床，打开门来，才发现已被杀死。
平时红莲姑娘每月这个时候总说身上来了事，不能接客，谁知昨夜竟然惨遭毒手。庞赛花犹自抹泪。冯文龙听后，若有所思。
这时，孟飞拿着一张纸跑到冯文龙面前：老爷，我发现了一首诗和一根带有铁勾的绳索，这诗是从死者的床褥下面翻出来的，而绳索是从床下一个木柜里发现的。
待孟飞把纸展开，冯文龙只见纸上写着一首七言绝句：夜幕清风挂玉盘，每逢三五便团圆。三更小径才铺起，路尽纱窗待我眠。
正说话间，女忤作也从屋内走了出来，手里拿着一件红绸肚兜。冯文龙仔细一看，见肚兜上绣的四排黄色的字体正是刚才孟飞拿来的那张纸上的内容。虽然红绸的中央被匕首捅破了一条缝，几个黄丝线绣成的字体也被鲜血染红了，仍清晰可辨。
冯文龙捋了捋自己的胡须，眯起了眼睛，他突然想到了什么，马上走到女忤作身边，贴着她的耳朵说了几句。女忤作点头说道：知道了，请老爷放心就是。
东昌府紧靠大运河，南来北往的客商云集此处，想找到凶手那真是如大海捞针呀！孟飞沮丧起来。
冯文龙又带孟飞进了死者的房间，径自来到纱窗前，发现红莲的书桌旁有一打厚厚的白纸，其中几张白纸已经破烂，缓缓说道：这里没有笔砚，却有一打白纸，是为何故？孟飞听后挠了挠脑袋，还是不大明白。冯文龙又指着纱窗下面的窗棂问：孟捕头可发现下面有一块红漆已经脱落？孟飞点头。
冯文龙对孟飞神秘一笑，转身离去，到了门口随意地问了句：庞老板，红莲小姐可识文断字？庞赛花答道：她虽不识字，唱小曲却是一流！
红莲所住的楼下是一条泥土小路，小路紧靠叠柳河，杂草丛生，一看就知很少有人经过。冯文龙问跟着的庞赛花：红莲姑娘下面这间厢房何人居住？庞赛花忙答道：此房无人居住，是我们飘香院堆放杂物的地方。
冯文龙似有所悟，自言自语地小声说道：如此说来，怪不得孟飞马上问道：怎么，知府大人又发现什么异常了吗？冯文龙轻轻点了点头，却不道来，转而说道：孟捕头，你看这首诗的第三、四句三更小径才铺起，路尽纱窗待我眠，显然说的是红莲姑娘这个地方对于凶手来说是路的尽头。如今从现在这个情况来看，飘香院的前方大门外有一条街，可是那条街四通八达，不是路的尽头，而从这个长满小草的泥土小路，却只通到红莲姑娘此处，看来，你须带人沿此小路逆向排查，绝不放过任何一家客栈和店铺，尤其操外地口音、识文断字的更要细细盘问。我在县衙等你的消息！
傍晚时分，冯文龙正在县衙后花园的池塘边，一边钓鱼，一边思索这桩命案。这时，孟飞匆匆而来：经排查，一点线索也没发现啊！冯文龙疑惑地说：依诗中所写，作案人应该和诗中所写的小径有莫大的关系，为什么会没有一点疑点呢？难道我对这首诗的理解有所偏差？
此时，已经是夕阳西下，一轮红日挂在西山，像一团血染的火球，映在鱼塘的水面上，显得格外圆润。冯文龙徐徐说道：今日红莲姑娘房中发现的两个勾索，其中一个带有鲜血，此必为凶手作案逃脱时的用具，可另一条却在床下柜中发现，这条绳索你却知有何用处？
孟捕头答道：在下想，既然是红莲姑娘床下柜中发现，想必是她平日藏的。
冯文龙点了点头说：没错，你还记不记得红莲姑娘纱窗窗棂的下方有块红漆已经磨掉，而那掉了的红漆却不是凶手挂绳的下方，此为疑点一；还有，红莲姑娘不识字，房中没有笔墨纸砚，尚可理解，可是为什么却有一打写字用的白纸呢？当时老夫细看那些白纸之时，却发现已有几张似为划破。由此，我有一个大胆的推断，红莲姑娘每逢十五必会情郞，而她的心上人就是从后窗下面用红莲姑娘早早放下的绳索攀上去的。红莲姑娘怕人发现心中秘密，刻意不留下铁勾挂痕，于是每次挂绳勾的时候都用书纸垫在窗棂之上，可百密终有一疏，窗棂下面的部分，她是无法够得着用白纸铺垫的，因为麻绳和红漆的摩擦，久而久之红漆自然会脱落些许。
孟捕头心中惊叹，却又听冯文龙向下说道：孟捕头有所不知，上午我已悄悄让女忤作验了红莲姑娘的下身，知其根本没有女儿之事，可庞老板却称红莲姑娘身上来了例事，此事只有一种解释，那就是红莲在说谎，她故意推托了所有的客人，专等她的心上人三更相会呀！
既然如此，红莲姑娘的这位心上人为何要从后窗偷偷溜进去呢？孟飞又陷入到了疑惑之中。
