北宋时候，洛阳城里有户姓李人家，养了一个女儿叫芸滢。芸滢二八年华，长得花容月貌，从小就痴爱牡丹。
一天，芸滢听说城北端王府要举办牡丹花会，全城百姓都可以前去观赏，她十分心动，也想去看看，于是便带着情同姐妹的丫环小翠一起偷偷溜出了家门。
芸滢和小翠来到端王府的牡丹园，在熙熙攘攘的游客中，芸滢与一位翩翩公子一见钟情，她要小翠把一块罗帕悄悄赠给了这位公子，并打听到他叫苏文昌
三天后，这位苏公子便前来李老爷家提亲，可李老爷得知苏文昌家底单薄，便婉言拒绝了。可是第二天，李老爷连面都没见，就答应了端王的求亲，原来那天芸滢在牡丹园也被端王看中了。
迎亲这天，大家都欢天喜地，小翠忙得两脚生烟，她也要陪嫁过去，只有芸滢黯然神伤，她趁人不注意，悄悄揣了一把剪刀在怀里。闹了一整天，到了洞房花烛夜，绝望的芸滢握紧了剪刀，就在红盖头被掀开的一刹那，芸滢猛地将剪刀狠狠刺进自己的胸口，喊道：苏公子，我们来世再见!
小翠一见，惊呼道：小姐！连忙扶住了芸滢，但已太迟了，鲜血顺着芸滢通红的嫁衣流了出来。端王也慌乱起来，扑上来抱住她：芸滢！芸滢！芸滢一听这声音似曾相识，不由睁开眼睛看了一眼：天哪，这不是梦吧！苏公子！他怎么混进来的？
小翠泣不成声地说：小姐，原来端王就是苏公子他说要给你一个惊喜,不让我告诉你我可怜的小姐,你性子也太烈了！
原来端王苏文昌自从牡丹园与芸滢见了一面后，他为了试探芸滢的真心，便装作很穷去提亲，结果被李家一口拒绝，他回府后气得一夜没睡好，想来想去，苏文昌决定以真实的身份把芸滢娶过门，再好好羞辱她一番。果然，一听是端王提亲，李家一口就答应了亲事。他们拜堂这天，小翠一见新郎官竟然是苏公子，大吃一惊，她准备告诉芸滢，却被端王制止了，他假意说要给芸滢一个惊喜。等见到芸滢手持剪刀，以死相向，苏文昌才明白了芸滢的一片真心，不由懊悔不已，他急得亲自跑出去叫郎中。
不一会儿，苏文昌叫来了郎中，而此时芸滢已经奄奄一息了。郎中看后说，芸滢不巧刺中了要害，恐怕救不活了。芸滢悲哀地看了苏文昌一眼，已说不出话来，她用手虚弱地指向小翠，仿佛有话要说,但突然间她的手就垂了下来，人断了气。
苏文昌真是又伤心又自责，他拔出挂在墙上的一把剑想自刎，却被小翠拼死给拦住了，小翠哭道：端王，你不能死，你要为我们家小姐发丧，让她入土为安啊！苏文昌听了如梦初醒，便命下人们撤掉喜堂，换成灵堂，为王妃治丧。
闹闹腾腾过了一个多月总算把芸滢的丧事办完了，李老爷夫妇俩直哭得死去活来，小翠倒是显得格外冷静，这些天来，她忙里忙外帮着料理丧事，闲下来时就一个人坐在灵堂里喃喃自语。
这天，小翠见芸滢已入土为安，她忽然起身对苏文昌和李老爷夫妇深深一揖，便转头撞到了芸滢的墓碑上，随她的主子去了。众人一见，发出一片惊呼，都被小翠的忠心深深震撼了。
小翠倒地后很快就没了呼吸，苏文昌感动之余便命人厚葬她。下人们刚准备把小翠抬走，不料她却忽然长叹一声幽幽地醒来了，众人吓了一跳，连忙后退。死而复生的小翠一见李老爷夫妇便哭着喊：爹，娘！女儿不孝，让你们担心了！接着她又对苏文昌说：官人，是我。她告诉大家她是芸滢，因为死后魂魄无依，就一直飘荡在附近。后来小翠发现了芸滢的魂魄，小翠听人说可以借尸还魂，就一直记在心里，今天她撞死在这里，也是为了让她的小姐能够借尸还魂重新活过来。
众人听后不由对小翠肃然起敬，对于现在的芸滢，李老爷夫妇很快认她做女儿了，而芸滢为了感激小翠舍身相救，决定改名翠薇，但苏文昌却对她一时无法接受，他先安排翠薇住在客房，说等到吉日再圆房。
翠薇看着苏文昌离去的背影，不由流下了伤心的眼泪。其实哪有什么借尸还魂的事，是小翠从一开始就像芸滢一样爱上了苏文昌，只可惜她的光芒一直都被小姐给挡住了，根本没有人注意她。现在芸滢死了，小翠觉得是抓住苏文昌的时候了，于是小翠处心积虑演了一出好戏，只可惜就算这样，苏文昌还是不肯多看她一眼。也难怪，小翠的容颜比芸滢差远了，苏文昌怎么会看上她！小翠伤心之余，她忽然想起小姐生前最爱用牡丹上的露水洗脸，刚好王府中有上万株名贵的牡丹，小翠就学小姐生前的样子，每天清晨在花蕊上采集凝露洗脸，她还把多余的凝露储藏起来，打算等到冬天的时候用，她希望能借此改变自己的容颜。
然而一年过去了，小翠还是小翠，除了皮肤光滑一点外，并没有变得像芸滢那样好看，她伤心极了，而且她在王府的地位也很尴尬，主不主仆不仆的，尽管她对苏文昌是那么痴情，可苏文昌只是对她以礼相待，更别提什么温情了。
