战国时候，鲁国越来越衰弱，相邻的齐国可一天比一天强盛。鲁穆公很害怕，只怕他的国家会给齐国并吞了。
鲁穆公想，要保存自己的国家，只有靠大国帮忙了。他打算派他的叔父到晋国去做官，派他的侄子到楚国去做官，以为这样一来，晋国和楚国都跟鲁国有了交情，齐国要是来侵犯，他们一定会出兵救援鲁国的。
鲁穆公把他的主意说给臣子们听了。有个臣子叫犁锄不同意这么办，他说：“大王，要是有个孩子掉在河里了，做爸爸的跑到越国去请人来救他的孩子。越国的人固然是游泳能手，那个孩子可一定活不成了。
“要是谁家的房子着火了，那一家人跑到海边去提水来救。大海里的水固然多，火可一定来不及扑灭了。所以说，远处的水救不了近处的火（远水不救近火）。
“大王，晋国和楚国固然都很强盛，可是齐国就在咱们旁边。咱们鲁国一旦有什么灾难，晋国和楚国离得这么远，只怕救不了咱们吧？”“远水不救近火”除了故事中所说的意思，还可以引申到时间方面，意思就成了要解决目前的困难，不能依靠将来可能有的有利条件。
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