有一家人家祭过了祖先，赏给仆人们一壶酒。仆人们看壶里的酒实在太少，要是每个人尝这么一小口，那多没意思呢，还不如让一个人喝，让他喝个痛快。可是到底让谁喝呢？有人想了个办法，对大家说：我看这么办吧，咱们来比赛画蛇。谁先画好，壶里的酒就让给谁喝。大家都同意这么办，就在地上画起蛇来。有一个人先画好了，他看到别人还低着脑袋在画，就说：你们还没画好呀，看吧，我还来得及给蛇添上四只脚哩！他左手拿起酒壶，右手又在地上画起来。他还没把四只脚画齐，有个人也把蛇画好了，就抢过他手里的酒壶，几口把酒喝干了，对他说：蛇本来没有脚，你干吗要给他添四只脚呢？画蛇添足就是从这个故事来的。
这个成语有两个意思。一个意思跟弄巧成拙一个样；想卖弄一下本领，反而把事情搞坏了。故事中的那个人就是这样，他已经把蛇画好了，为了添四只脚，反而没喝到酒。另一个意思跟无中生有相仿，蛇本来没有脚，硬要给他添上四只脚，这不是多余的吗？因此还有人用蛇足来比喻没有必要的多余的事情。
