宋代文学家范仲淹小时候就很有志气。他十几岁时便辞别母亲，外出求学，夜以继日地勤奋苦读。冬天感到非常疲倦时，就用凉水洗脸；吃的东西不够，就喝粥充饥。经过刻苦学习，他终于考中了进士。
庆历三年，范仲淹被宋仁宗任命为参知政事，他和同时任命的韩琦、富弼等一起，进行了一场以改善吏治为中心的改革，史称庆历新政。 庆历新政的措施之一就是裁减冗官。范仲淹取来官员名册，一个个检查他们的任职情况。凡是不称职的官员，他都在名册上一笔勾去，撤掉他们的职务。空出的职务，则从下一级能够胜任的官员中委任。富弼平时十分尊重范仲淹，对待他像自己的长辈一样，他见范仲淹对这些不称职的官员这么毫不留情，担心地说：你用笔一勾，就撤掉了他们的职务。他们一家人都要伤心得痛哭流涕了！
范仲淹回答说：他一家人哭，总比他们祸害千家万户，让那些人家全部悲伤好得多吧。于是，他把那些不称职的官员全都罢免了。
但是，由于新政触犯了当时贵族官僚的利益，遭到强烈反对，推行不到一年便夭折了。范仲淹也被贬到陕西任四路宣抚使。也就在这一年，他写下了先天下之忧而忧，后天下之乐而乐的千古名句。
后来，一笔勾销演变为成语，比喻把一切完全取消、否定或不再提起。
