这个成语用来形容门庭冷落，宾客稀少。
西汉著名的史学家、文学家司马迁，曾经为汉武帝手下的、两位大臣合写了一篇传记，一位是汲黯，另一位是郑庄。
汲黯，字长 孺，濮阳人，景帝时，曾任太子洗马，武帝时，曾做过东海太守， 后来又任主爵都尉。
郑庄，陈人，景帝时，曾经担任太子舍人，武 帝时担任大农令。这两位大臣都为官清正，刚直不阿，曾位列九 卿，声名显赫，权势高，威望重，上他们家拜访的人络绎不绝，出出进进，十分热闹，谁都以能与他们结交为荣。 可是，由于他们太刚直了，汉武帝后来撤了他们的职。他们丢了 官，失去了权势，就再也没人去拜访他们了。
开封的翟公曾经当过廷尉。他在任上的时候、登他家门拜访的 宾客十分拥挤，塞满了门庭。后来他被罢了官，就没有宾客再登门 了。结果门口冷落得可以张起网来捕捉鸟雀了。官场多变，过了一个 时期，翟公官复原职。于是，那班宾客又想登门拜访他。程公感溉万 千，在门上写了几句话：一生一死，乃知交情；贫一富，乃知交态；一责一贱，交情乃见。
