明朝中叶，盐铁转运史牛长风年迈告老，返回老家江州乡下。这牛长风做了多年的盐官，巧取豪夺，早已挣下偌大身家，可谓是豪富。两个儿子牛文牛武，也精通钻营之术，熟谙盘剥百姓之道。
到了江州，牛文和牛武不愿意住在自己家那四间祖屋，想建一处深宅大院，可是牛长风却摆了摆手道：“建肯定是要建，但不是这里。”牛长风让牛文带着厚礼，前去拜见江州知县杜之年，说是准备择一处佳地，建房而居。他又让牛武四下打听，看看哪里有成片良田。
不久，牛文从县衙返回，告诉牛长风说那知县杜之年收下了礼物，并说一旦牛长风在哪里落脚，就会立即前来拜谒。
牛武也到了一处名为江夏里的集镇，说是那里的良田集中，足有数千亩之多，尤为可喜的是江夏里位于一座土丘腹地，村落静谧，鸡犬之声相闻。牛长风很是高兴，他点了点头道：“就是那里了。”
牛长风带着牛文牛武，全奔江夏里而来。时值初夏，菽麦青青，油菜金黄，江夏里的百姓正在摘桑叶，小孩于村头村尾嬉戏，一副世外桃源的模样。
牛长风找到里正，把自己准备在这里落叶生根的话说了。
里正得知眼前之人是一个回乡养老的大官，哪有不答应的道理。里正立即为牛长风在村口找到了一处好地，说这里原来是官田，现在由自己代管，如果牛转运史不嫌弃，就在这里安居吧。
牛长风让牛武在村里找了些劳力，每人每天十钱银子，让他们替自己建房。这房足足建了半年之久，到了年底，牛家的新房就要竣工了，江夏里的百姓吃惊得瞪大了眼睛。
这房占地两亩，正房偏屋，足足有数百间之多，青砖片石，琉璃屋瓦，尽管没有院落，可是房屋相连，俨然已是一个整体。
牛文对父亲牛长风的举动很是费解，既然房子建成了，为什么不就地生根建起围墙呢。
牛长风微微一笑，他没有解释，只是让牛文速回老家，将家里的金银细软和家人全部接到这里，顺便写成一帖，告诉县令杜之年，说他的房子已经建好，敬请数日内赶来一叙。
牛文走后，牛长风又让牛武买酒买菜，请来全村妇女，置办酒宴，他要宴请全村百姓。
江夏里憨憨的百姓们就赶来吃饭。一走近牛家新居，他们就呆了，酒宴就摆在屋外的空旷地上，一共有近百桌，桌与桌相连，鸡鸭鱼肉，摆满了桌子。美酒成坛，摆放一地。
这流水宴一摆就是三天。就算过年，江夏里的百姓们也没有这么吃过呀，他们第二天就连夸牛长风是个大善人。县令杜之年在第三天也赶到了，他见到杜家这样的排场，也是吃惊万分。
牛长风暗中给了杜之年两锭黄金。“今日请杜父母官前来，是要为我作个见证。”说着，牛长风领着杜之年来到屋外，那些来吃流水宴的百姓们早已坐齐了。
牛长风朗声说道：“各位乡亲，你们能让牛某在这里安家，牛某感激不尽。这几天的流水宴，算是我的一点心意。我牛某告诉大家，如果大家愿意把田地归在我的名下，我每年只收大家每亩三担谷子。另外作为酬谢，我还付给各位每年每亩一两银子。”
牛长风的话音刚落，杜之年诧异道：“牛大人，您，您这么做，不如自己买粮食吃。买谷子也要不了这么许多。”
牛长风嘿嘿一笑：“人要脸树要皮，那些告老的官吏家家户户都有千亩良田，我牛某没有，在他们面前实在抬不起头来。我这么做，只是花钱买脸面呢。”
里正听到这话，率先表态，他愿意把自己家名下的十亩地契交给牛长风。说着，里正返回家里，一会儿，他就把地契送了过来。
牛长风让牛武和里正签了契约，又让杜之年作了见证之后，旋即捧出了十两银子，交给了里正，“这是你明年的银两，请收好。”
银子惹得人眼热，这天晚上，江夏里的千亩良田地契，几乎全到了牛长风的手里。只有两户没有交，一户是桑农姚家，另一户是泥工陈家。
没有交的，竟然被全村人指着鼻子骂傻。一担谷子二钱银子，除去交给牛家地租三担谷子，每亩地还能赚上四钱银子。一亩地全年的收入，也不过三钱银子。这样的好事，何乐而不为呢。
姚家的男人叫姚林，他总觉得牛长风不是什么好人，可被众人说得多了，也悄悄地把地契送到了牛家，和牛武签了契约。
泥工陈明和姚林一样，他也觉得牛长风肯定在打什么如意算盘，要不，他为什么不呆在自己的老家，却要跑到这里来装善人呢。陈明受不了村里人的冷嘲热讽，悄悄地离开了江夏里，投奔他的一个亲戚去了。临走前，他告诉妻子如果明年牛家真能按契约说的做，他也回来把地契送到牛家去。
转眼就是第二年秋收，赶到牛家交谷子的人却彻底地傻眼了。这牛长风不知道从哪里弄来了一个巨大的轮形木扇叶，十多名家丁握着长长的扇叶柄，交谷子的农户必须把谷子从扇叶前一斗一斗地过一遍。
里正是第一个缴谷子的，他无可奈何地把谷子装进斗里，正要往牛家房前空地上倒的时候，冷不丁牛家那十多名家丁旋转起扇叶来，一斗稻谷只剩下一升不到。
里正前前后后送来三十担谷子，最后勉强装了三担。牛武冷冷地笑道：“大叔，你家十亩地，还欠二十七担谷子。”
里正倒吸了一口凉气，按牛家这种收法，自己这十亩地的上好稻谷全被他收走了。他终于忍不住了，骂骂咧咧地说着什么，那牛武听在耳里，冲上去就把里正一顿狠揍。
被打得鼻青脸肿的里正气愤难当，跑到县衙告状。县令杜之年把里正和牛家签的契约往里正身旁一扔，“你仔细看看，上面可不是写得清清楚楚，你每年按每亩三担上好的稻谷到牛家交租。现在你把牛家的银子拿了，到了交租的时候想反悔，天下哪有这等好事。”
里正哑口无言，他到这时候才明白了牛长风的蛇蝎心肠，可是一切为时已晚。
江夏里的村民看到里正是这个下场，也不敢违拗，只得按契约把谷子送到了牛家。这一年，全村家家户户的粮食都不够吃，到外地去买，路途遥远，光是驴车费用，一担谷子也得花掉二钱银子。
这时候，牛家开始向外卖粮，每担谷子六钱银子。村民们百般无奈，只好拿着银子去牛家买粮，牛家给他们的银子现在又全部回到了牛长风手里。这一回买卖，全村人都亏了。
当年年底，村民们几乎家家户户欠了牛长风的粮食，牛长风逼着他们改了契约，把原来的地契改成租种牛家的田地，租金是每亩四担谷，至于那一两银子一亩的条款，已经被删了。
陈明入冬的时候回了家，一进村，他就感觉到气氛不对。村里的老老少少脸上没有半点欢颜，有些地少的农户，脸上出现了浮肿。难道是饿的？他走进家门，妻子欢喜之后，凄然地告诉他：“现在全村人都成了牛家的佃户，我们家的地看来也保不长了。牛家地里的积水，全部排到我家地里了。”
陈明气得面红耳赤，他家地势低洼，平时和乡邻们在一起种田，人家在排水前，总要提醒他，让他开挖水沟。现在地全是牛家的，牛家正恼他不愿意交地契呢，排水怎么可能来通知呢。
“不行，得想个妥善的法子来，”陈明忖道。这牛长风一家，已是江夏里村里一颗毒瘤，不及时地除掉，最后肯定要饿死人。
可是，牛家有钱有势，他就算联合了全村人，又怎么会是牛家的对手呢。
陈明正想着，牛文走了进来，笑眯眯地告诉陈明：“我家准备在房子四周建围墙，我爹听说你回来了，特地让我来请你过去喝几杯。你的泥匠手艺，在这里可是数得着的。”
陈明硬着头皮跟牛文去了牛家，牛长风给他开了价：“建围墙，我付二两银子，全村劳力任由你挑。陈明哪，你很有骨气，这里是容不下你了，我再给你三两银子，你搬走吧。”说着，牛长风向他挥了挥手，示意他可以走了。
