汉明帝时，廉范担任云中郡太守（今内蒙古自治区），防止边境的匈奴生事。某一次，匈奴大举入侵，依规定，入侵敌人超过五千人，应向邻近郡所求救，但廉范很自信地向部属表示，不必劳驾他人，他会领兵摆平。
两军交锋，兵力众多的匈奴占了上风。云中守军眼看守不住了，廉范心生一计，决意以疑兵欺敌。入夜后，他命令士兵把火炬每两支绑在一起，成为一个十字形，三个头各点起火来，剩下一个头用手拿着。匈奴人远远望去，只见汉军阵营如星光点点，密密麻麻，以为来了大批援军，惊惶万分，决定天亮后退兵。
匈奴人哪想到，中了廉范的欺敌战术。本来一人一把火炬，有几个火点大概就有多少人，偏偏经过廉范的精妙设计，一个士兵制造出三个火星，看起来好像多出三倍兵力，吓倒匈奴，以为廉范有后援部队接应。
让匈奴撤军还太消极，廉范更要主动出击，击溃匈奴。他料准匈奴撤退在即，戒备松散，趁天快亮时，发动奇袭。匈奴兵大都还在睡梦中，突然遇袭，惊慌失措，几百个人头被砍落，其他人急于逃命，秩序大乱，你踩我，我踩你，被踏死的就超过一千人。匈奴吓得此后不敢再进犯云中郡。
