据传说，宋朝有一位将军在一场激战中打了败仗，无奈之下，只好脱掉身上的盔甲，换上一身老百姓的布衣，悄悄往回走。因为害怕有追兵，他不敢走大路，专门走小道，而且还专门找人迹罕至的地方走。
当时正是大冬天，风狂雪大。几天后，他又冷又饿，晕倒在一所破庙里。忽然，他在朦胧中感到耳朵一阵疼痛，原来，一只老鼠以为他已经死了，跑来吃他的尸体。这个人看到老鼠也来欺负自己，不禁怒火中烧，立即追打老鼠。老鼠很快跑进洞里。这个人余怒未消，就趁机掘开了老鼠的洞穴，在其中发现了大米、小米、红枣、莲子等八样。已经几天没吃饭的他非常高兴，立即找出一个香炉做锅，做起饭来。就是因为这一香炉饭，他活了下来。
为了纪念这件事，这位将军以后每一年这个时候都用这八种粮食做饭吃。后来流传到民间，就成了现在的八宝饭。
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