很久以前，有一个人生了十二个儿子：十一个哥哥都很高大强壮，但是最小的儿子伊斯本个头却很小。十一个哥哥经常和父亲一起去森林里和田里干活，而伊斯本却更喜欢待在家里和母亲在一起，所以他总是被其他兄弟们排挤。
十一个哥哥长大后，决定到外面的世界去碰碰运气。他们求父亲给他们准备好旅行所需要的一切东西。父亲并不是很赞同，因为他现在又老又虚弱，十分需要他们帮忙干活，不过他终于还是让步了，给他们每个人都准备了一匹很好的白马和一笔钱。于是他们就告别了父亲，离开家，骑着马走了。
至于伊斯本，没有人想到他，他的哥哥们甚至都没有和他道别。
当十一个哥哥都走了以后，伊斯本走到父亲那里说：“爸爸，请您也给我一匹马和一笔钱吧，我也想出去看看世界。“
“你是一个小笨蛋，”父亲说，“如果走的是你，而你十一个哥哥留在家里帮我这个老头子就好了。”
“好吧，反正你很快就能摆脱我了。”伊斯本说。
因为他没有要到马，就走进了树林里，折断一根树枝，剥开树皮，树枝比他哥哥们的马还白。然后，他就骑上它去追他的十一个哥哥们了。
哥哥们骑了一天的马，晚上他们进入了一座茂密的大森林。他们来到森林深处的一间小屋子，敲了敲门。一个又老又丑还长着胡子的巫婆过来开门，他们问她，是否能收留他们过一夜。
“可以，”长胡子的老巫婆说道，“你们可以在我这里过夜，但是你们每个人必须娶一个我的女儿。”
十一个哥哥还以为他们来到的这户人家非常热情好客呢。他们受到了很好的招待，当他们上床睡觉的时候，每个人身边都躺了一个巫婆的女儿。
伊斯本也跟着哥哥们走着同一条路来到森林里，并且也走到了那间小屋。他遛进了屋里，藏在一张床下，巫婆和她的女儿们都没有看见他。午夜刚过，他悄悄地爬出来摇醒了哥哥们。他让他们和巫婆的女儿换一下睡帽。哥哥们觉得没有必要，但是以免伊斯本再纠缠，他们就换了睡帽又继续熟睡。
午夜降临时，伊斯本听见老巫婆爬了进来。她手里拿了一把锋利的大刀，走过每一个床边。天很黑，只能看见一掌以内的距离，所以她只能摸索着砍掉了穿着男式睡帽睡觉的人的头，但实际上她砍掉的都是自己女儿的头。她一走，伊斯本就摇醒了自己的哥哥们，他们急忙骑上马逃离了巫婆的屋子，边跑还边庆幸自己逃过一劫。但是他们都忘记谢谢伊斯本为他们做的一切。
他们又向前骑了一段时间，到达了一座王宫。哥哥们询问能不能在王宫里当差。他们被告知要做马夫很容易，除此之外，国王就没有别的职位可以给他们了。他们对此早有准备，就接下了马夫的活儿。
他们到达王宫很久以后，伊斯本才骑着他的树枝赶到。他也想在王宫里找份活儿干，但是没有活儿可以让他干，人家让他沿着来时的路回去。但是他留了下来，尽力适应那里的生活。他除了吃的以外一无所有，而且到了晚上时他只能随便找个地方睡觉。
那时王宫里有一个红衣爵士。国王很宠他，但是其他人都很恨他，因为他的想法和行为都很邪恶。这位红衣爵士很讨厌伊斯本的那十一个哥哥，因为他们不愿随时伺候他，所以他就决定报复他们。
有一天，他到国王面前，和他说起前一阵子来王宫做马夫的那十一个兄弟，说他们其实深藏不露，他曾听见他们说如果他们愿意，他们能为国王带来一只美丽的鸽子，它的羽毛一会儿是金色的，一会儿是银色的。但是除非以死威胁，不然他们是不会去抓鸽子的。
于是国王把十一个兄弟们叫到了面前，对他们说：“你们说过能为我带来一只美丽的鸽子，它的羽毛颜色一会是金的，一会是银的，是吧?”
十一个兄弟都发誓他们没有说过这种话，还说他们不相信世界上有这样一只鸽子。
